天翔翼臣伝 白の貴公子は比翼の友と天を翔ける

４章 誠心

疑念

　天翔の軍勢は、都から最も近い城市（まち）へと退いた。滞在のための交渉がまとまり、一千の手勢は城壁の中でようやくの休息を得た。

　昨夜眠れなかった兵たちは、朝日の中でようやく安眠することができた。一方で、天翔は目の下に薄い隈を作りながら、うなされ続ける碧海の傍に付き添っていた。

　碧海は意識がないまま、冷たい脂汗を流していた。意味を成さないうわごとを呟き、時に獣のように唸り、思い出したように手足をばたつかせる。そして時折、はっきりと聞き取れる言葉を口にすることもあった。

「……行くな、天翔……！」

　毛布を強く抱きしめつつ、碧海が叫ぶ。力の入った手指が、白い。

　身をこわばらせる天翔の前で、震える唇から、さらなるうわごとが吐き出されてくる。

「ああ、天翔……何も見るな、何も聞くな……おまえは、私だけの――」

　聞かされるたび、背筋が冷える。

　血の気が抜ける音が、身の内で響くように思う。

　昨夜、怨霊たちから投げかけられた言葉が、痛みとなって蘇る。

（今宵、おまえが見たものこそが真実）

　宵闇に浮かぶ、凄まじい血染めの笑みが、目の前でうめく碧海に重なる。

　あれが、本当のおまえなのか。俺を我が物としたい、他の者の目に触れさせたくない、その欲こそが本心だというのか。

「大哥（おにーさん）、少しは寝た方がいいよ。……昨夜の今朝で、眠れないのはわかるんだけど」

　左腕を白布で吊った白虹が、横から声をかけてきた。大きく斬られていたはずの腕は、まだ思うようには動かないそうだが、傷口は既に塞がっている。夜明けに見た時は驚いたものだが、本人曰く「この程度なら仙術でなんとでも。腕自体を落とされちゃったりしたら、ちょっと色々むずかしいけどね」とのことらしい。彼は仙界からやってきた者なのか、と天翔は考えたが、それ以上の追及はやめておいた。人間が関わってよい事情なのかどうか、判断がつきかねたためもあった。

　ともあれ、回復しないままの碧海を放っておいて、自分だけが眠ることはできそうになかった。色々な意味で、神経が昂ったまま落ち着かない。

「碧海の容態が安定したら、休むつもりではいましたが。昨夜からずっとこの様子で」

「厲鬼（れいき）の念を、正面から浴びちゃったからね……穢れた『土』の霊気が、身体に籠ってしまってる」

「白虹殿のお力で治せないのでしょうか。あの蛟龍のように」

「人間は獣ほど単純にいかないから……あの子の時は、身の内の水を入れ替えてなんとかなったけど、人でそれやると色々壊れちゃうんで。子供返りしたり、男が女になったりはまだ良い方で、最悪命にかかわるよ」

　天翔の脳裏に一瞬、子供返りして少女になった碧海が浮かんだ。頭を振って丁重に追い払いつつ、溜息をつく。

「では、治療の手段はないのでしょうか」

「あるにはあるよ。穢れた『土』の霊気さえ、除いてやれればいいんだけど……あいにく僕にその力はなくて。蛟龍の時も、土の穢れを直に消せたなら、そっちの方が早かったんだけどね」

「では、他に御存知ありませんか。土を消す力を持った、どなたかを」

　期待はしていなかった。白虹にできないことが、他の誰かにできようなどとは。

　だが白虹は、きょとんとした表情で首を傾げつつ、こともなげに言った。

「いるにはいるよ？　青龍殿の一番奥に。もっとも、今は明傑さんに捕まってるだろうから、会いに行くのは――」

「白虹殿！」

　理解した瞬間、天翔は叫んでいた。

　青龍殿の奥に住まう者――すなわち天子。土を抑える「木」の徳を、人の世で最も強く持つ存在であれば、土の霊気へ対抗できると白虹は言いたいのだろう。

「びっくりした。急に叫んで……どうしたの大哥（おにーさん）？」

「白虹殿。天子様の身柄を、どうにかして我が軍で確保することはできませんか」

　言われ、白虹は眉根を寄せた。

「難しいね。皇帝陛下がいるのは青龍殿の内廷だけど、あそこは『木』の霊気でいっぱいだ。ちょっと僕だと動きづらい」

「ですが、天子様が亜父の側にいらっしゃるままでは、我が軍は動けません。御身があちらにあるかぎり、亜父は官軍、我らは賊軍なのです。兵を動かす前に、大義名分を確保せねばなりません」

「いろいろめんどくさいよね。人の世って」

　半ば呆れたように手を挙げてみせつつ、白虹は碧海の様子を横目で見た。碧海はなおも目を覚まさないまま、唸り声と共に脂汗を流し続けている。

「でも、僕ひとりだと厳しいね。お守りがあればいいんだけど……『木』を抑えてくれるような、何かが――」

　言いかけて、不意に白虹は手をぽんと打った。

「――あった、お守り！　それも最強のやつが!!」

　白虹が、天翔の正面に回り込んでくる。相変わらず片目は隠したまま、くりくりと丸い右目で見上げてくる。

「大哥（おにーさん）、ついてきてもらっていい？　ちょーっと青龍殿の奥まで、行って帰ってくるだけだから！」

　ちょっとそこまで、ご飯を買いに行くだけだから――と言わんばかりの調子で、白虹は朗らかに微笑んだ。

　断る理由があろうはずもなかった。青龍殿への潜入を、言い出したのは天翔なのだから。

　傍らではなおも碧海が、うわごとを叫び続けている。

「天翔……天翔。私の……私だけの――」

　これ以上聞いていては、天翔も正気を失っていきそうな気がした。

　これは厲鬼（れいき）どもの仕業なのだ。そう分かっていても、胸の内は冷えていく。邪霊に惑わされた友の姿を、これ以上見ていたくはない。

　一刻も早く、頼れる師友を取り戻したい。必要な助力を惜しむ気は、天翔には毛頭なかった。