対酌
天翔と一晩、酒を酌み交わしたい――明傑の提案へ、碧海は遠慮がちに難色を示した。
「お言葉ではございますが、いまだ情勢は落ち着いておりません。お互い一軍の将でもあります、明傑殿、今は自陣にお戻りになるべきかと」
「私の心配は無用だ。副官に任せておけばよい。天翔についても、信の置ける副官が、少なくとも一人いるのであろう？」
力も人望もある年長者から、褒め言葉と共に微笑まれれば、若い側はもう何も言えない。眉間に皺を寄せつつ、碧海は頭を下げた。うなだれているように、見えなくもなかった。
◆
役所の並ぶ広場から、少しばかり東へ進んだ場所に、細やかな彫刻で飾られた小ぶりな小屋があった。明傑と共に入ってみれば、中は書物や書類で散らかった様子だった。机には書きかけの書状も遺されており、寝台の毛布は乱れたままだ。明傑は毛布を片付けつつ、天翔に座るよう促した。椅子はちょうど二つ、書見台の前と寝台の横にあった。
格子窓の外、まだ日は高い。寝台横の簡素な椅子に座り、天翔はひとつ息をついた。
「亜父と差し向かいでお話するのも、本当にお久し振りですね」
「そうだな、前に会ったのは十四、五の頃だったか。いまだ少年のつもりでおったが、立派に育ったものよ」
「男子三日会わざれば、刮目して見よ……と、本来なら胸を張りたかったところですが」
自嘲気味に天翔は笑い、恥ずかしげな表情で目を伏せた。
明傑は、書見台前の豪華な椅子に腰を下ろしつつ、楽しげな笑い声をあげた。
「先んじようとして失敗したこと、まだ気にしておるのか」
「考えるたび、恥で消え入りそうです……あの驕った文を思い出せば、なおのこと」
「反省するのはよいが、縮こまりはせぬことだ。過ぎたこととして胸一つにしまっておけ。だが――」
うつむく天翔の顔を、明傑は下から覗き込んだ。
「――若人の恥じらう顔も、可愛らしいものよな。良い眺めよ」
楽しげな明傑の瞳に、声色に、天翔はほんのわずかな違和感を覚えた。だが話が郷里のこと、政務のことなどに移るにつれ、小さな疑念はすぐに意識から消えていった。
天翔の日常のこと、碧海や周りの人物のこと、鴻郡の統治のこと、周辺諸侯の動静、経書や兵法の解釈談義――十年以上積もった話の種は、刈れども刈れども枝葉を生やしてくる。やがて日が西に傾き、格子窓から差す陽の光がやわらかな橙色を帯び始めても、二人の話は尽きることがなかった。
不意に、扉の外から声がかかった。明傑の兵が二人、白磁の徳利と盃とを携えて入ってくる。受け取った徳利から酒を注ぎつつ、明傑は何度も頷いた。
「まこと光陰は矢の如し。楽しみの時間は、かくも早く過ぎ行くもの……だが、我らの時間はこれからだ」
酒で満ちた二つの盃が、高く掲げられた。
鈴のような音をかすかに立てて、縁が触れ合う。二人が、同時に盃を干した。
……奇妙な刺激が、天翔の口中を満たす。
「都の貴重な薬酒だ。飲めば精気は溢れ、四肢が活力で満ちると評判でな」
先んじて、明傑が説明してくれた。
「いつまでもしおれておらず、これで精をつけるといい」
次の一杯が天翔の盃へ注がれる。勧められるまま、二杯目を干した。
◆
頭の奥が、痺れるように熱い。
薬酒を何杯空けたか、覚えていない。盃を持つ手が震えている。それでもなお、明傑は微笑みながら徳利を近づけてくる。
「……すみません」
盃を机上に置き、天翔は立ち上がった。雲を踏んでいるかのように、上と下とがおぼつかない。
格子戸からは、沈みかけた上弦の半月が見える。そんな時間まで、己は飲み続けていたのか。
「少し、飲みすぎた……ようで。風に……あたって、まいります」
ふらつく足で、どうにか扉へたどりついた。
だが、押しても開かない。
はじめ、手の力が抜けているせいだと思った。しかしいくら力を籠めても、扉はがたがたと音を立てるだけで、まったく動かない。
外から鍵をかけられている――気付いた瞬間、酔いが飛んだ。
明傑に知らせねばと振り向けば、伝えるべき相手は、すぐ後ろに立っていた。
「いかんぞ。風になど当たっては」
低く、絡みつくような声であった。
「せっかくの精気が、逃げてしまうではないか。いかん、いかんぞ」
明傑が変貌していた。
瞳に、おそろしい眼光が宿っている。人が変わった、としか思えない。圧するような視線が、天翔へ正面から絡みついてくる。
手足が動かない。酔いは醒めたはずであるのに、頭も身体も、泥を詰め込まれたように重い。
なぜだ、亜父も同じ薬酒を飲んだのに――回らない頭で考えかけて、天翔はようやく気付いた。徳利は複数本あった。そして各々の酒は、別の徳利から注がれていた。
まさか。しかし、なぜ。なんのために。
「心配せずともよい。朝になれば、身体は動くようになる……朝までは動かぬとも言えるがな」
明傑の腕が、天翔を軽々と抱え上げる。そのまま運ばれ、寝台へと横たえられた。
「子供でないなら、わかるであろう？ 亜父が、いま何を欲しておるか」
ぎらつく瞳は、いまや欲望の色を隠していなかった。歪んだ笑みを浮かべつつ、明傑は舌なめずりをした。
重い頭を、懸命に横に振る。
――亜父は正気を失っておられます。どうか、どうかお気を確かに！
叫ぼうとした言葉さえ、意味をなさぬ
「天翔よ、おまえは確かに言ったな。その身を『いかようにもお使いください』と……頬を染め、目を潤ませ、上目遣いに、な」
帯を取られた。
両の手首を、縛られた。
「ならば、望みどおりにしてやろう……案ずるな、楽しみの時は早く過ぎるものよ」
明傑の顔が近づく。息に混じる酒の臭いが、鼻をつく。
ふと、碧海の顔が浮かんだ。
（あなたの相は、いたずらに人心を騒がせます）
ああ、確かに、そのとおりだ。
この姿さえなければ、亜父が狂うこともなかっただろう。
晒さねばよかった。隠し通すべきだった。見せさえしなければ、こんな――
「劉大都督！ 呉太守！」
不意に、どこからか大声が響き渡った。聞き覚えがある若い声だ、が、誰なのか思い出せない。
扉を激しく叩く音が聞こえる。
明傑が、忌々しげに扉を一瞥した。声はなおも続く。
「呉太守の陣中にて変事あり！ ただちに太守にお戻りいただきたく！」
「……呉太守は、私と大事な話をしている。いま帰すことはできん」
明傑が大声で返す。
声と、戸を叩く音が止んだ。一瞬の望みを失いかけた時、扉が大きく開かれた。
「そう。だったら――返してもらうまで！」
格子窓からの月光を受け、白い人影が浮かび上がる。
生成色の粗末な道服道帽、小柄な身体に大きな丸い目――白虹居士であった。
「やっと見つけた。
「……おまえ、は」
明傑が右手を上げた。たちまち、掌に黒い瘴気が纏い付く。月光の中、漆喰の壁には
白虹の手にも、白い光が集まる。
明傑よりも一瞬早く、白虹が光の球を投げた。部屋の中央で弾けた光は、昼間の太陽のごとくに炸裂し、執務室のすべてを白く塗りつぶす。
光が引いた時、天翔は、白虹の腕の中で抱きかかえられていた。
「貴様……！」
明傑が吼える。
白虹が応えて叫ぶ。
「今は、
白虹の全身が、光に包まれる。
膨れ上がった輝きが、炸裂した。まばゆい白の中、天翔は己の身が激しく揺さぶられるのを感じた。
白虹が、駆けていた。
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