幕間１
音曲
時は、三年ほど前のこと。
皇帝陛下が崩御し、御歳四歳の幼帝が立った――病床でそう伝え聞いても、
かつて後宮に在った身とはいえ、寵を受けたことは一度たりともなかった。共にいた寵姫たちの大半と同じく、美琳は手付かずの身であった。当時、一千余人の女たちは、ただひとりの男に負けた。
千人の寵を掠め取った男――
白の肌、銀の髪、蒼の眼。人間離れした異相が、凄まじい美貌をかたちづくっていた。完璧に整った容貌、身にまとう冒し難い気品を前にすれば、否応なしに解ってしまう。人の容色では、この男に勝てぬのだと。
――思い出したくない。この期に及んで、あの男のことなど。
美琳は病の床で頭を振った。しかし弱った心胆は、忌まわしい記憶を振り払えない。憎む男の記憶ばかりが、次々に浮かんでは胸中を蝕んでいく。
多くの臣が諫めたと聞く。玄雲の「白」は亡国の相である、不吉の寵童を側に置くべきではないと。だが色狂いで知られた帝は、一切耳を貸さなかった。後宮の本来の役割――世継を作る――を忘れ、夜ごと男と歓楽に耽った。朝議に遅れて現れることは珍しくなく、欠席することさえしばしばあったという。
帝は色好みだった。他方、相手は――呉玄雲は銭好みだった。
舞を踊っては銭を求め、琵琶を弾いては銭を求め、おそらくは寝所でも銭を求めていたのだろう。求められるまま、帝は玄雲に銭を与えた。絹も与えた。玉も与えた。妻として、「不要な」寵姫さえ与えた。
そうして美琳は、いちどの寵も受けぬままに、玄雲へ――憎らしい寵童の元へ、下げ渡された。
◆
女として、これほど惨めな生涯もなかろうと美琳は思う。容色において男に敗れ、その男に下げ渡され、子を成した後は辺境へと放逐された。
男の故郷たる、ここ
この身はもはや、回復はしないだろう。ならば生あるうちに、いまいちど都の景色を見たかった、と美琳は願う。懐かしい甘味処を訪ねたかった。錦繍と紅とで装いたかった。琵琶と琴の音を聞きたかった。あの男によって引き離されたすべてに、一度でいい、触れたかった。けれどそれは、叶わぬ願いと分かってもいた。
「母上。入っても、よろしいでしょうか」
寝室の外から声がした。息子だった。
玄雲との間に成した子、天翔。初めは可愛いと思っていた。何もない辺境の地で、ただ息子だけが希望と思っていた。ああ、しかし。
「……かまいませんよ」
声をかければ、天翔が入ってきた。
白の肌、銀の髪、蒼の眼、おそろしいまでに整った容貌。
玄雲を蘇らせたかのような姿で、天翔は母の傍らに跪いた。手中に簡素な琵琶があった。視線に気付いたのか、天翔はわずかに頬を赤らめた。
「母上のために、密かに練習しておりました。都の音曲が、少しでも慰めになればよいのですが」
椅子に掛け、天翔は琵琶を鳴らし始めた。やがて伸びやかな歌声が、旋律に加わる。
心臓が、引き絞られた。
似ていた。
似すぎていた。
帝の御前で琵琶を弾く玄雲が、眼前に蘇っていた。
楽器の技量は拙く、歌は時折調子が外れる。衣は帝が称えた赤い錦ではなく、簡素な麻無地だ。けれど違いはその程度で、姿形は父そのままであった。
美琳の目頭が、じんわりと熱くなった。
己が、あまりにも惨めだった。自分よりも美しい男に敗れて。要らぬ者として下げ渡されて。辺境の地で病を得て。いまや、あの男と同じ姿の何者かに憐れまれるほどに――
「やめなさい」
美琳が鋭く言えば、すぐに琵琶の音は止んだ。
「母上？」
「そのような下手な歌、聞けば惨めになるばかり。都の音曲は、遥かに美しいものです」
顔を背け、窓の外を見る。天翔の顔は見たくなかった。いま彼がどのような顔をしているか、知りたくなかった。
格子の外には、遠く広がる麦畑が、黄金の穂を微風にそよがせている。
「ああ、帰りたい。都に帰りたい。このような地で果てたくはない」
「……申し訳、ございませんでした」
返ってきた声には、わずかな震えがあった。
天翔が辞去し、部屋には誰もいなくなった。美琳は枕に額を付け、くぐもった声ですすり泣いた。
――憎い。あの男が憎い。
ただそれだけを、胸中に念じながら。
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