三鏡草紙よろづ奇聞

三鏡という男

「されども八十神（やそがみ）、九十九（つくも）、往々（おうおう）にして共にあらん……ってね」

　和装のうえに二重まわしの外套（マント）（とんびコート）を合わせて歩く男は、肩より下までのびた黒髪を風にゆらしながら、出版社の階段をのぼっていく。折りたたんだ蝙蝠傘（こうもりがさ）を片手に、呪文のような鼻歌を口ずさむ。

「人に寄る神は、国土（くにつち）の以為（おも）いにこそ、参上（まいのぼ）りつれ──」

　捨てる神アレば拾う神あり。地方には数多（あまた）の怪事件が散りばめられている。陽気な男は三鏡（みかがみ）財閥（ざいばつ）の嫡男（ちゃくなん）で、生まれたときから金には困らない日常を送っていた。したがって、出版社に足を運ぶ理由は、興味本位でしかなく、きまって、二階の南棟にある［帝都あやし］編集室にしか顔をださない。

　一階の資料室へ向かう桜木は、誰がいつどこで最初に使い始めたのかわからない踊り場（、、、）（階段の途中に設（もう）けられた、やや広くて平（たい）らな足休（あしやす）めの場所）で、蝙蝠傘の男とすれちがった。

「きみ」と声をかけられた桜木は、「おれのことですか」といって立ちどまる。目の高さは数センチほど三鏡のほうが上だが、相手は細身につき、桜木のほうが力持ちに見えた。

「あの、おれになにか……」

　この春、帝都あやし編集室へ移動になった桜木は、ふらっとやってくる三鏡とは初対面につき、禁止令がだされた蝙蝠傘を持ち歩く男を警戒し、眉をひそめた。ところが、踊り場で向かいあうふたりを気にする従業員がいないため、目の前の人物は関係者だろうかと思いつつ、念のため「おはようございます」と、挨拶した。

「自分は雑誌担当の桜木と申します。そちらさまは、どの部署の御方（かた）ですか」

　礼儀正しく自己紹介をする桜木は、年齢のわりに筋力の備わった体格をしており、実際の上背（うわぜい）より、いくらか大きく見えた。三鏡の素性を知らない桜木は、無遠慮にまなざしを交（か）わし、相手の整った顔だちに「きれいですね」などと、口がすべった。すぐさま失言だったと反省し、軽く頭をさげた。

「きみ、心中者の穢れをもらっているね」

「……え」

「最近、出張でもしたかい」

「は、はい。蔵持（くらもち）の旅籠（はたご）へ取材に行きましたけど」

「蔵持……、数年前、流行病（はやりやまい）が猖獗（しょうけつ）をきわめた地方だね。そういう場所へ向かうときは、気をつけたほうがいい。さいわい、きみは純真（うぶ）のようだから、祟られずにすんだようだ。遠出（とおで）のさいは、清め塩を持ち歩くといいよ」

「おれが、うぶ（、、）に見えますか。いちおう社会人（おとな）です」

「見た目ではなく、気持ちの問題さ。……桜木くん、きみはまだ、恋をしたことがないね」

「な、なんですか、突然」

「失礼」

　三鏡は青年の首筋へ顔を近づけると、ふぅっと、息を吐いた。その瞬間、すぅっと肩まわりが軽くなった気がする桜木は、「あなたは、いったい」と、たじろいだ。

「さあ、これでだいじょうぶ」

　くすッと笑い、三鏡は名乗らずに去っていく。階段の踊り場に残された桜木は、しばらくぼんやりとしたが、受付の柱時計がボーンと鳴ると、資料室へ向かうため、階段を駆けおりた。いっぽう、帝都あやし編集室に顔をだした三鏡は、日和見（ひよりみ）室長と会話した。高尾は席を外している。

「そうか、天比古（あまひこ）くんも、蔵持の心中事件を小耳に挟（はさ）んだのかい」

「ええ。タレ目の男（こ）と少し話をしました」

「ほう、桜木くんに逢ったのだね」

〘つづく〙