前のエピソード――老婦人、おせん

　地方にある藤原家で長く働いたおせん（、、、）は、加齢による体力の低下を理由に暇（いとま）をもらい、引っ込み思案な娘とふたり、小さな家で内職をしながら細々と暮らしていた。やがて、娘に縁談の声がかかり、親戚筋（しんせきすじ）の紹介を経て、本決まりとなるが、妻子に逝かれた男は、家をでて他の女といっしょになった。

「おせんさんは、どこか具合でも悪いのですか」

　番頭に蕎麦処へ連れだされた後、おみつに引き渡された結之丞は、長屋ほどのせまい間取りの家で暮らす、老婦人のもとへ足を運んだ。薬種問屋の奉公人の耳が必要になる用事といえば、若旦那に相談をもちかけるまえの確認だろうかと思った結之丞は、老婦人がなにか重い病を患（わずら）っている可能性を考えた。それはそれで的を射ていたが、おみつの表情は曇ってしまった。

「さすが薬種商の丁稚（でっち）だね。そのとおりさ。どういうわけか、病が頭に入って、夢ばかり見ているんだよ」

「夢、ですか」

「そう、まるで純真な生娘（きむすめ）さ」

　まだ世間をよく知らず、男性と色恋沙汰の経験がない女性を、生娘と呼ぶ。おみつは、結之丞が子どもであることを気にせず、ありのままの事情を打ち明けた。

「ああ、おみつや。いたのね。そうだわ、あの人を見なかったかしら。ほら、わかるでしょう。布袋屋（ほていや）の書生さんよ」

　思いのほか、老婦人の声は高い。突然ハキハキとしゃべりだし、結之丞の姿に気づくと、興味深そうに目を剥（む）いた。

「あら、其処（そこ）にいらしたの、書生さん。ほらほら、こっちへきて、いっしょに遊びましょう」

　老婦人は手毬（てまり）や籤引（くじび）き、刺繍道具などをならべ、どれにしようか迷っている。ぼんやりと佇む結之丞に、おみつが「頼めるかい」と声をかけた。

「書生さんってのが、いったいどんな人物なのかわからないけれど、女じゃだめみたいでさ。若い連中もためしたけど、おせんさんのほうで怖がって、わんわん泣きだしちまってね。……それで、もしやと思って、結坊っちゃんに賭けてみたんだ」

　しばらくの間、遊び相手をしてやっておくれと頼まれた結之丞は、にわかに当惑したが、「こっちこっち」と、夢のなかの老婦人に手まねきされた。ひとまず、彼女（、、）の機嫌を損ねないよう、結之丞は書生の代わりに老婦人の遊び相手になる。

「ねえ、あさひ（、、、）、見て。すてきな生地（きじ）でしょう。父様が南堂（みなみどう）で購（か）ってくださったのよ」

　書生の名前が、あさひと云うわけではない。老婦人の夢に登場する少年は、次から次へと変わってゆく。困惑する結之丞は、おみつから湯呑みを受けとり、麦茶をひと口飲んだ。

「悪いね。身内の恥をさらすようでなんだけど、おせんさんに、なにか云ってやっておくれよ。こんなに顔色のいい日は、ひさしぶりだよ。結坊っちゃんのお陰かもしれない。……あたしはね、いいかげん夢ばかり見てないで、しっかり生きてほしいと思ってるんだよ。……娘と孫に先に死なれたら、そりゃ、つらいだろうけれど、おせんさんの人生は、まだ終わっちゃいない。終わっちゃいないんだ」

　おみつは怒ったような顔をしたかと思えば、弱々しく笑った。結之丞は気まずく感じたが、老婦人の病を治すには、夢のなかから現実へ連れもどすことが第一歩なのだと悟った。治療に通わせたくても、本人の自覚がないうちは、どうすることもできない。薬種商の丁稚でも、老婦人の役に立てるというならば、結之丞は協力しようと思った。

「わかりました、おみつさん。やってみます」

　結之丞は、おせんと顔と顔を合わせ、まずは「こんにちは」と、挨拶した。

〘つづく〙