　活版印刷の小新聞（こしんぶん）に、ひと山向こうで起きた事件が掲載されている。奉公人の若い男が、主人の女房と密通して、ひどい体罰を食らった末、腸（はらわた）が腐って死亡したという。女房の処遇（しょぐう）については、なにひとつ明示されていない。そして、事件から十数日が経過したのち、結之丞の目にも留まることになる──。

　糸のような雨が降りつづけ、水滴に濡（ぬ）れた紫陽花の花が鮮やかに映る季節のこと、鹿島屋ではちょっとした騒動があった。雨夜に目を覚ました手代（てだい）のひとりが、厠へ向かうと、庭木の裏に佇む人間らしき物影を見たと云う。とっさに天井の吊り洋燈を手にして周囲を警戒したが、雨で泥濘（ぬかる）んだ地面に足跡はなく、人間らしき気配も消えていた。不審に思いつつ六畳間へ戻ると、手代の布団だけ湿（しめ）っていたと云う。用を足してきた直後につき、粗相（そそう）をしたわけではない。番頭に報告すると雨漏（あまも）りを疑って六畳間の屋根裏を確認したが、原因は不明に終わった。

　さて、若旦那のお供や掃除などの雑用係の結之丞は、店の間に立つことはなく、きょうも朝から動きまわっていた。土間（どま）に、抄子（しょうこ）が置いていった青梅（あおうめ）の木函（きばこ）がある。熟成前の果実には天然毒素が含まれているため、そのまま食べることはできない。あくまで、煤煙（すすけむり）で燻製にしたものを生薬として役立てるための材料である。

　仕入れた薬草を保存するさい、カビや虫を寄せつける湿気を防ぐため、紙袋にいれて蓋（ふた）付きの瓶や缶に密閉しておく必要があった。雑紙をまとめておく場所は店の間にあり、ちょうど掃除を終えた結之丞が横切ると、番頭に新聞紙をもらってくるよう云いつけられた。

　薬種問屋は、主に漢方薬の原料や、生薬（しょうやく）の調剤品を取り扱い、町人たちへもわかりやすいよう、薬の名前や効能を書いた看板を掲（かか）げ、必要に応じて販売している。結之丞がやってくると、百味簞笥の前に立つ若旦那と目が合った。薄物を着た腰が、少年のように細く見える。

「結之丞くん、連日の雨で気温が低いから、風邪など引かないよう、気をつけなさいね」

「はい、わかりました。……あの、番頭さんに云われて、新聞紙をいただきにまいりました」

「そう、ご苦労さま。そこの収納簞笥の下段に、雑紙と一緒にはいっています。必要なぶんだけ持っておいき」

「はい、ありがとうございます」

　店の間に足を運ぶたび、仕入れたばかりの包みがずらりとならび、漢方薬ならではのにおい（、、、）が漂っている。結之丞は、雑紙の束を両手でつかみ、若旦那に軽く頭をさげると、番頭のところへ引き返した。廊下を移動中、一枚の紙片が腕からすべり落ちた。拾おうとして床板へ膝をつくと、記事の内容に目が留まった。

　小新聞は総ふりがなの文体で、一般大衆を対象として発行されており、漢字を書けない結之丞でも、紙面を読むことはできた。奉公人死ス、という見出しに、ぎょっとなる。体罰による臓物損傷という残酷な死因だが、若い男の奉公人は、主人の女房に手をだしており、同情する者は少なかった。調べによると、若い男を誘ったのは女房のほうで、性行為は合意のうえだとも記してある。

「……主人から、……暴力を」

　日ごろ、番頭にきびしく叱られることはあっても、外的な接触は、いちどもない。胸の悪くなるような記事を見てしまった結之丞は、紙片を手にして膝をのばしたとき、背後から視線を感じた。一瞬ふり返ろうとしたが、番頭を待たせてはいけないと思い、早足で戻った。

〘つづく〙