　──世間ではいろいろ云うけれど、賢（さか）しき者は閃（ひらめ）きたる科白（せりふ）しか語らない。然（しか）れど人の口に戸は立てられぬ。肯綮（こうけい）に中（あた）れば、骨は朽（く）ちても名は朽ちぬってね。

　田宮家の帰り、結之丞は聞き覚えのある声に足をとめた。鹿島屋の垣根と小径（こみち）のあいだに、長い黒髪の男が佇（たたず）んでいる。西洋の外套（マント）と黒いスーツを着こなしているため、遠目からは異人のようにも見えた。結之丞の位置では逆光につき、男の顔までは確認できなかった。ひらりと外套の裾をなびかせ、曲がり角へ吸いこまれるように消えた。

「行ってしまった……。今の人、誰なんだろう……」

　どこかでいちど逢（あ）っている気がしたが、いくら考えても思いだせなかった。番頭に背負われて眠る千幸（かずゆき）は、囈語（うわごと）のように……まいあがりつれ……まいあがりつれと、くり返している。慈浪（じろう）としては、眉をひそめるしかない。昔から、意識が遠のくたび、呪文のようなことばを発する千幸だが、あとで本人へ訊ねると、ふしぎそうに首を傾げるばかりで、なにも憶（おぼ）えてないと云う。

　人目を避けて勝手口から若旦那を寝室へ運びいれた慈浪は、布団のうえに躰を横たおらせると、着物の帯を解（ほど）いて衿（えり）をひらき、呼吸を楽にさせた。白い肌の表皮へ、筋のように浮きでた鎖骨に目が留まる。千幸は、女中が作った食事を残すことが多かった。まるで、人間の食べものでは栄養不足であるかのように、幼いころから、いくら食べても痩（や）せていた。

「おまえはいったい、何者（なにもの）なんだ」

　死人（しびと）のような顔をして眠る若旦那の存在に、番頭の心はひどくざわついた。かつて、大旦那と抄子（しょうこ）が納屋で口争（くちあらそ）いをしているところを横切った慈浪は、思わず扉に近づき、耳をそばだてた。

　──そう、あわてちゃならんよ。起こるときには起こるってのが世の常（つね）だ。──あれ（、、）が手下（てか）に知られては困るのよ。わたくしはね、万にひとつでも、恩を仇で返される羽目はごめんなの。いっそのこと御蔵（おくら）に閉じこめて、見張りを立てるべきではなくて。

　なにを云う、それはならん。よいか、この件に関しては今輪際（こんりんざい）、口だし無用である。あれ（、、）の世話に適した男を、わざわざ探してきたのだ。なにか起きたとしても、すべての責任はあの者に被（かぶ）せるのが得策であろう。先祖より受け継ぐお店（たな）の安泰（あんたい）こそが、なによりも重要なのだ。……そんなうまいこと云って、あれ（、、）は……の子でしょう。いいの、はっきり告げてちょうだい。どうせ、わたくしは跡継ぎが産めないからだなんですもの。ええ、そうよ。すべては、わたくしが招いた結果なの。

　大旦那と抄子のあいだに、子どもはいなかった。千幸は、どちらの血筋ももたぬ養子などではなく、大旦那が妾（めかけ）に生ませた息子だった。鹿島屋の跡取りを身ごもった妾は、千幸を出産後、行方（ゆくえ）知れずである。抄子は、妾の子に愛情を示すことはなく、赤ん坊の世話は大旦那が雇い入れた若き新右衛門（しんえもん）に押しつけた。