　さて、薬種問屋の鹿島屋へ奉公にあがった睦月（むつき）結之丞（ゆいのじょう）は、番頭の慈浪（じろう）に叱られつつ、水汲（く）みや掃除など、きりきり働いてみせ、ひと月が経過した──。

「見知らぬ土地の風にあたり、疲れがたまったようだね。環境が変われば、体調に支障を来（きた）すもの。きみが寝込んでしまうのは、当然の頃合（ころあい）だ。なにも気にすることはないよ。きょうは、ゆっくりおやすみ」

　朝から熱をだして布団に横たわる結之丞の枕もとで、そう云（い）う千幸（かずゆき）は、盥（たらい）の水で手ぬぐいを絞（しぼ）ると、少年の額（ひたい）に乗せた。若旦那の肌は、男にしては妙に白い。地味な薄物を着た手足は、女のように細く見えた。

「……若旦那さま、すみません」

　結之丞は、熱のせいで喉（のど）が渇き、声をだすのもやっとだった。千幸はやさしい表情のまま、静かに首を横へふる。

「待っておいで。今、白湯（さゆ）と薬をもってこよう」

　若旦那は百味簞笥（ひゃくみだんす）に保管してある生薬を調合するため、簾戸をあけて店の間へ向かった。鹿島家では、蔵の先にある六畳間に、奉公人を住まわせている。同室の男どもには、古参もいれば若い者もいた。ちなみに、現在の奉公人のなかで、結之丞は最年少である。

「千幸、具合でも悪いのか」

　必要な生薬を細かく刻んで混ぜ合わせる若旦那のところへ、番頭の青黒い顔をした慈浪（じろう）国光（くにみつ）が姿を見せた。四十代半（なか）ばの彼は、大旦那のころからの使用人で、鹿島屋では幅を利かせる人物である。大工の棟梁（とうりょう）として世渡りをしていたが、千幸が生まれた年に鹿島屋へ引き抜かれ、多忙な主人を支えてきた。幼い千幸のおむつ（、、、）替えや子守（こもり）は、まだ若い慈浪の役目だった。

「おはようございます。これは、結之丞くんに煎じるものです」

「あの気負いすぎる小僧か」

「……慈浪さん、あまり無理をさせないでくださいね。先代が雇い入れた奉公人が実によく働くのは、番頭（あなた）の躾が行き届いているからとはいえ、ぼくは完璧など求めません」

「奉公人を、お店（たな）の役に立つ人材に育てるのが、おれの仕事なんだよ。辞めてゆく者がいるならば、早いに越したことはない。無駄骨を折らずにすむ」

　奉公の辛さを理由に逃げだす者は、意外と多い。不満のひとつも云わず尽くす者に、給金をはずむということもない。わざとらしく溜（た）め息を吐（つ）く慈浪の叔母（おば）は、漢方の医術を用いて身体の不調を治療する蘭学者だった。小さいころ手伝いをしていた彼は、少しばかり薬材の知識を備（そな）えている。本人は病気知らずの薬要（い）らずだが、葛根（くず）や大棗（たいそう）などの配合から病人の症状を見抜くと、厠（かわや）へ向かった。