三鏡草紙よろづ奇聞

み馬

　江戸の風習と文明開化がいりまじるごく始めのころ、十三歳の結之丞（ゆいのじょう）は、生薬（きぐすり）を取り扱う問屋（とんや）へ奉公にあがった──。

　睦月（むつき）の末っ子である結之丞は、これまで生まれた地域からでたことがなかった。ゆえに、見知らぬ町での日々の暮らしは、あれこれ気に病んだり、奉公先で年長者にひどく使われたりするのではないかという、不安ばかり募（つの）った。

「結坊（ゆいぼう）、下を向くな。背筋をのばして歩かんか。目ざすお店（たな）はな、奉公人の躾（しつけ）にはきびしいと聞くが、行儀見習（ぎょうぎみなら）いだと思って、しっかり働けよ。そうすりゃ、年季が明（あ）けるより先に、りっぱな人間になれるってもんよ」

　まるで他人事のように語る父親は、母とのあいだに六人の子どもがいた。長男は家業を継ぐため残るとして、長女と次女は、それぞれ子守奉公にでている。結之丞とひとつちがいの三女は、赤ん坊のころから甘やかされて育ち、世間知らずのままであった。幼子（おさなご）時分（じぶん）の口癖は、「あたち、父（とと）のお嫁さんになる」だ。将来、奉公へだされないための巧言（こうげん）だとしたら、睦月家の三女は、誰よりも計算高い性格の持ち主だろう。天然痘により幼くして命を奪われた次男の存在は、結之丞の記憶にはない。

「ほら、彼処（あすこ）が薬種問屋（やくしゅとんや）の鹿島屋（かしまや）だ。先代は五年前に隠居して、跡取（あとと）りの息子が商（あきな）いを切りまわりしている。たしか名前は、千幸（かずゆき）とかなんとか……」

　農家の出身で大柄（おおがら）な父親は、痩（や）せて病弱な祖父母をだいいちに養うため、生活費のほかに毎月の薬代が必要だった。そこで、家族のひとりが薬種商（やくしゅしょう）で働けば、高価な薬を安く手にいれることができるのではと考えた。実際、関係者による注文は、相場より勘定が低い傾向にある。しかしながら、丁稚（でっち）のうちは例外だという事実を、少年の父親は失念していた。

　故郷をはなれて訪（おと）ずれた鹿島屋は、予想より大きな家だった。敷地は高い垣根で囲われ、緑濃い庭木が深々と茂（しげ）っている。ちょうど、薬医門（やくいもん）の潜戸（くぐりど）から顔をだす若旦那は、手を引かれてやってきた少年と目が合うなり、やさしく微笑（ほほえ）んだ。千の幸せを願って付けられた名前のとおり、金持ちの家に生まれて苦労もなく成長したようで、顔だちの整（ととの）った美形である。