恋人はじめました

第19話『夏のはじまり』

「――……好きです」

「うえぇ！？せ、せせ、先輩！？」

　椛木乃の驚きと困惑が混じり合った大きな声が耳に響き、僕は目を覚ます。

　かなり近くで叫ばれたせいで、耳がキンキンとしてしまう。

「あれ……？」

　僕が目を開けると、椛木乃の家の天井が視界に入ってきた。

　どうやら、僕が言葉として口に出すタイミングで、夢の世界から戻ってきてしまったようだ。

　もしかして……これもリンさんが仕込んだ罠だったりするのか……？

　リンさんのことだから、そういうこともあり得そうで怖い。

「おはよう、椛木乃。今何時だ？」

　訝し気な視線をコチラへ向けてくる椛木乃に、とりあえず僕は朝の挨拶をしておく。

「……七時をちょっと過ぎたくらいだけど……」

「そうか……健康的だな」

　普段と変わらないどころか、いつもよりも断然早い。

「椛木乃は夏休みにも早起きしてて偉いなぁ」

「そ、そんなことないと思うけど……」

「いや、椛木乃は偉いからちゃんと誇ってもらっていいぞ。じゃあ……偉くない僕はもうちょっと寝るから」

　そう言って僕はもう一度まぶたを閉じる。

「ちょっと先輩！寝ないでよ！」

　だが、椛木乃に頬をぺちぺちされ、妨害されてしまう。

「何だよ？僕はこれから、あと七時間くらい寝るつもりでいるんだから、邪魔しないでくれ」

「七時間は寝すぎだよ！起きたらお昼になっちゃってるじゃん！」

「それがいいんだろ」

　何の予定も計画性もないまま、ただただひたすらに惰眠を貪る……。

　これが、夏休みの醍醐味と言っても過言ではないだろう。

「ダメだよ！というか、人の家で二度寝しないで！」

「そういやそうだった。ここ、椛木乃ん家だったわ」

　あまりにも椛木乃が馴染み過ぎているせいで、すっかり頭から抜けてしまっていた。

　僕は渋々ではあるが、おとなしくソファーから起き上がることにする。

　意識が覚醒し始めたおかげで、今日中にやっておかなくてはならないことを思い出した。

　僕は未だ睡魔と格闘している重たいまぶたを擦りながら、テーブルの上に置いてある自身のスマホを取る。

　そして、メッセージアプリを開いて響谷に一つ、メッセージを送信する。

　前準備は完了だ。

「先輩……？何かニヤニヤしてて気持ち悪い……」

「いや……なんというか……僕って優しいなぁ……って思ってさ」

「それ……自分で言うものじゃないと思うんだけど……」

「自分で言う以前に、椛木乃が言ってくれたんだけどな」

「うるさいなぁ……」

◆◇◆◇◆

　僕は今、椛木乃に連れられてショッピングモールに来ていた。

　夏休みに美憂たちに見せる海デート写真用に、水着を買っておきたいらしいのだ。

「先輩、これ……どうかなぁ？」

　椛木乃が手に取ったのは、可愛らしいチェック柄のビキニ。

「椛木乃、ちょっとそっち立ってみ」

　僕が指さしているのは、スタイル抜群なマネキンの横。

　椛木乃はマネキンの隣に立つ。

「その水着、自分の身体に当ててみ」

「え？う、うん」

　椛木乃は僕の言葉に困惑を示しつつも、それとなく自分の身体に水着を当てる。

　僕は少し後ろに下がって、椛木乃とマネキンを三度ほど見比べてみる。

「うん……うん……そうだな。その水着はやめておこうか」

　椛木乃の肩に手を置き、出来るだけ優しい口調で諭す。

「はあ！？先輩、どこ見て、どういう意味で言ってるの！？」

「それを伝えたら、さらに椛木乃のHPが削られるだけだぞ？」

　防御を投げ捨てて敵陣に突っ込むくらいの自殺行為だ。

「ぶっちゃけた話、攻め過ぎだと思うぞ」

「そ、そうかな……？」

「ああ。だからこういうやつの方がいいんじゃないか？」

　僕は近くにあったワンピース型の水着を椛木乃に手渡す。

「あ、これ可愛い」

「だろ？」

　そう言いつつも、椛木乃は水着をじっと見つめながら、悩む素振りを見せる。

「どうする？一旦、一人で選んでみるか？」

「……う、うん。そうしてみる」

「おっけ、分かった」

　時には自分一人で考えてみることも大事だろう。

　僕は椛木乃と別れて店から出ると、適当に店の前にあった休憩用のソファーに腰掛ける。

「ふぅ……さてと……」

　僕は一息つくと、スマホを取り出してメッセージアプリを開く。

　そして、頭の中で用意していた文言を文章として形にする。

　ある程度出来上がったところで、僕はメッセージを送信する。

<今後、あのような行為が見受けられた場合、全てを広めます>

　さらに、僕は続けてメッセージを打っていく。

<こちらには証拠があります>

<協力者もいます>

<これがどういうことなのかしっかりと理解して行動してください>

　客観的に見なかったとしても、脅しでしかないようなメッセージの相手は、如月陽斗だ。

　如月陽斗が相手ではあるが……僕はこの文に強い確信があった。

　おそらく如月陽斗は反発してこない……と。

　如月陽斗は周りに見上げられる立場におり、甘い汁をすすり続けてきた男だ。

　同時に、自分の周りにいる人間が堕とされていく姿も、きっとたくさん見てきたハズだろう。

　それ故に、その矛先が自分に向けば、どうなってしまうのかは十分すぎるくらいに知っているだろう。

　この恐ろしさ……残酷さを知っている者だからこその戦法だ。

　どちらの意味でも。

　如月陽斗の連絡先については、響谷から今朝にもらったものだ。

　昨日――……終業式の日の罪滅ぼし……とまでは言わないが、昨日の宣言通りに響谷のことを共犯にしてやった。

　これで散る時は一緒だ。

　ああ……友情って素晴らしい。

　ついでと言っては申し訳ないのだが、美憂にも頼んで共犯になってもらった。

　つくづく、僕と関わりのある人間が『陽』寄りで良かった。

「先輩、お待たせ――……って、うーわ……」

「おお、おかえり」

「ただいま……」

「何だ？僕の顔に何か付いてるのか？」

　僕はスマホのカメラ機能で自身の顔を確認する。

　いつも以上に目が死んでいるところ以外は、特に変わった様子はなさそうだが……。

「何かまたニヤニヤしてるから。スマホで何見てたの？」

「いやぁ……椛木乃の水着を想像してた」

「きっっっも！」

「楽しみだなぁ……」

「本当に気持ち悪い！」

　ガチっぽい反応をされてしまったので、そろそろやめておくことにしよう。

　そんなこんなで、僕と椛木乃の夏休みは何事もなくぬるっと始まっていくのだった。