恋人はじめました

第17話『僕の記憶を、君にエゴを』

　椛木乃と昇降口で合流した後、駅のベンチに座って電車の到着を待っていた。

　ホームにはまだ同じ高校の生徒が多くおり、恋人や友人たちと楽し気に話していた。

　そんな人たちで溢れ返る中で、僕と椛木乃の間には何とも言えない沈黙が流れていた。

　それが、周りの人たちの声をより耳障りに引き立てていた。

「先輩……その……ごめん……」

　椛木乃の謝罪の言葉が、そんな沈黙を破る。

「何で椛木乃が謝るんだよ」

「だって……私の不注意のせいでこんなことになっちゃって……先輩に……先輩に……」

　椛木乃が言葉に詰まり、俯く。

「何だよ？僕に迷惑になったとでも言いたいのか？」

　椛木乃は肯定も否定もしないまま、一言も発さない。

　それが応えになっていた。

「そんなん気にすんな。というか、椛木乃には迷惑かけられ慣れてるから安心しろ」

「でも……」

「忘れたのか？今の僕は椛木乃の恋人だぞ？迷惑なんてかけられてなんぼだ」

　お互いがお互いを支え合うのが恋人というものだろう。

「先輩……」

「だから、謝るのはやめてくれ」

「分かった……その……ありがとう……」

「どういたしまして」

　その後、やってきた電車に乗り込む。

　やや混み気味の電車内で揺られ続けること約五分。

　両者、一言も発さないまま椛木乃の最寄り駅に着き、電車が停車する。

「その……先輩……」

　椛木乃が制服の裾を力なく引っ張ってくる。

「今日……一緒に来てほしい……んだけど……」

　周りの喧騒にかき消されてしまいそうなほどに弱々しい、椛木乃の小さな声。

　その声は僕の耳にしっかりと届いていた。

「……ああ、分かった」

　僕の返事を聞くと、椛木乃は裾から手を離して電車から降りる。

　僕もそれに付いていく。

　なんとなく、弱っている椛木乃のことを一人にすることは出来なかった。

◆◇◆◇◆

　椛木乃の家に着いてから、かなりの時間が経った。

　時刻は既に十時を過ぎていた。

　自分の家に着いて気が休まったのか、椛木乃の元気も戻りつつあるようだった。

「先輩、そろそろ寝よ」

「ああ、そうだな」

　僕は一つ返事をして、ソファーに寝転がる。

　椛木乃はリビングの電気を消して、僕が横になっているソファーの前に戻ってくる。

　目を合わせること約五秒。

「……何だよ？寝るんじゃなかったのか？」

　微妙な空気に耐えきれなくなってしまった。

「先輩、詰めて」

「え？」

「一緒に寝るから、奥に詰めて」

「それは……そういうことって解釈でいいのか？」

「そういうことって、どういうこと？」

「いや……なんでもない」

　伝わらないんだったら、それでいい。

　変に説明するのも、何かちょっと気持ち悪い。

　僕はおとなしく奥の方へと詰める。

　……ソファーに奥もクソもない気がするが。

「ありがと」

　椛木乃はゆっくりと僕の隣に横になる。

　すぐ目の前――……まつ毛の本数さえも数えられてしまいそうなほどの距離。

「……ちょっと、あんまりジロジロ見ないでよ」

「悪い悪い。あまりにも可愛かったから、ついつい見惚れてた」

「別に可愛くないし。バカなこと言ってないで早く寝よ」

「そうだな。じゃ、おやすみ」

　僕は椛木乃に背を向ける。

「おやすみ、先輩」

　僕は目を瞑る。

　すると椛木乃がゆっくりと大きく息を吐き出す。

「……ねえ、先輩」

「何だ？」

「先輩はさ、何でそんなに私に優しくしてくれるの？」

「そんなに優しくしてるか？」

　言われるほど優しくしているつもりはないし、優しく出来ている気もしない。

「先輩は優しいよ。というか、優しすぎるよ。だって、私のあんな変なお願いを聞いてくれてるんだよ？」

「変なお願いだって自覚があってくれて良かったよ」

「自覚あるし、お願いした時だって断られると思ってたよ。だからこそ、先輩だって変だよ」

「まあ、確かになぁ」

　『恋人のフリ』だなんてお願い、了承する方が稀だろう。

「椛木乃の聞いたのは、別に”優しさ”なんかじゃないよ」

　ただ……自分のエゴを押し付けているだけだ。

「じゃあ、どういうことなの？」

「聞きたいか？」

　僕は椛木乃の方へ向き直し、椛木乃と目が合う。

「先輩が良いんだったら……」

「僕は良いんだけど……重ためな話になるかもだけど、椛木乃は良いのか？」

「う、うん……」

　椛木乃が僕の言葉に少しだけ身構える。

「そっか」

　心の奥底に眠る、燻っていた嫌な記憶がふつふつと蘇ってくる。

　それらを噛み締めながら、僕はゆっくりと口を開く。

「……椛木乃はな、僕の初恋の人と良く似ているんだ」

「私と？」

「ああ。周りを執拗に気にして、合わせすぎちゃうところとか、ちょっとウザいところとか、可愛いところとか」

「可愛いのは関係ないでしょ？」

「いや……可愛いんだよ。可愛かったんだよ、椛木乃もその人も」

　告白やナンパをされるくらいには。

「その人は告白されたんだ。クラスの陽キャに」

　クラスカーストの上位に居座り、とても強い影響力を持つ……如月陽斗のようなヤツに。

「椛木乃に昔、いろいろあったんだよな？」

「う、うん……何ともなかったけど……」

「それも一緒だったんだ。でも、あの人は断れなかった……逃げられなかったんだ」

　彼女は何度も何度も抵抗し続けていた。

　でも、抵抗なんて出来なかった。

　抵抗することさえも許されなかった。

「逃げられなかったって……」

　椛木乃は何かを察する。

「ああ……そうだ。僕も知らなかったし、詳しいことは今でも分かってない。ただ……逃げられなかったんだ」

　意外にも僕の心は乾いていた。

「その後な、いろいろと広まっていったんだ。写真とか動画とか、根も葉もない噂話とか……とにかく、いろいろと広まりまくったんだ」

　『クラス』を越えて『学年』を越えて『学校』に広まっていった。

　情報の錯綜というのはおそろしいもので、いつの間にか本来のものとは全く違ったものに変化して、膨らんで、飛び回る。

　そのうえ、止めることは出来ない。

　僕は今でも忘れやしない。

　画面越しの苦しんでいる彼女の姿を。

　異端な存在として腫れ物同然の扱いを受け、”社会”から外れ者にされた彼女の姿を。

　そして、ただただ怯えたまま何も出来なかった弱い僕の姿を。

「そのせいで壊れたんだ。いや……壊されたって方が正しいかもしれないけど……とにかく、それが原因で全てを諦めたんだ」

「そんな……」

「心ってさ、肉体なんかよりも遥かに脆いんだ。そのクセ、心が壊れたら肉体も道連れになるんだよ」

　肉体的な怪我は、創痕こそ残れど基本的にいずれ治るものがほとんどだ。

　だが、心の怪我は一生治ることなんてない。

　他人の手で治すことなんて出来ない。

　血は滲み続けるし、痛みに蝕まれ続ける。

　そんな状態に耐え続けられるほど、人間は丈夫に作られちゃいない。

　そうなれば、出来上がる道は自ずと一つになる。

「その人は、自らの手で自らをなかったことにしたんだ」

　これまでの椛木乃の境遇や出来事が、あまりにもその人と重なり過ぎて、最悪な考えが脳内に駆け巡ってしまったのだ。

「椛木乃のことを見てるとな……なんというか、その人のことを思い出すんだよ。嫌で嫌で仕方のない、苦しくて切ない感情が溢れて堪らなくなるんだよ」

「先輩……」

　椛木乃は何か言いたげに呟く。

「悪いな。重たい雰囲気にさせて。もう寝よう」

「……うん。そうだね」

　椛木乃は言葉を飲み込み、返事をする。

　決してチープな傷跡ではないが、言ってしまえばもう過去のことだ。

　割り切ることなんて僕には到底不可能だろうが、もう今は今だ。

「先輩……。私は……私はちゃんと分かってるから。先輩が優しくなれてること」

　僕の意識が薄れていく中で、椛木乃が独り言のようにつぶやく。

　優しく……か……。