ウォードの箱 - On the Growth of Girls in Glazed Cases

第20話 EP4『箱』狂騒曲とウェイトレス(9)

　クレアはまたウォードに訊いた。

「なんでさ、アトランティス行くのにちんたら時間かけていくわけ？　かえってお金がかかるんじゃない？」

　すると、ウォードはどう答えようか少し考えてからクレアの方を見た。ザックは既に知っていると見え、興味が無いとでもいう様な表情でビールを飲んでいる。ニーモはクレアとウォードの顔をちらちらと窺（うかが）っている。

「えーと、アトランティスまでは遠いだろ。途中に色々な場所があるよね。僕さ、せっかく時間的な余裕があるんだから、寄りたいところがいくつかあるんだ。あと資金が少ないからバトイディア*とか使わずに持ち金を節約したいっていう事もある」

　*バトイディア：航空機、巨大なえいのような形状をしている。俗称はレイ。

「どこに寄りたいの？」

「ノースランドとかミルファートとか……」

「ノースランド！　ノースランドに行くの？」

　クレアがやけに強く反応する。ウォードはやや引き気味になる。

「あ、ああ。そのつもりだけど……」

「どうしてノースランドに行くのっ？」

　クレアは急ににこにこして大声で訊く。ウォードはクレアの表情をいぶかりながら答える。

「だって、有名な観光地だろう。それにあの山岳地帯には珍しい動植物があるからね」

「当たり前でしょ！」

　クレアの受け答えにザックが反応した。

「クレア。お前、ノースランドに詳しいのか？」

　すると今度は机にちょこんと乗っているコロが言った。

「このお姉ちゃんは、ノースランドの出身だ」

「当ったり～　よく知ってるね。私の故郷よ！」

「ええ～　いいなあ」

　ニーモが羨ましがった。ノースランドは世界的にも有名な観光地で、美しい山々と自然が魅力の北の国だ。アトランティスに行くには少々遠回りな気もするが……

「そういや、さっきウォードが話していたオーラ博士、確かノースランドじゃなかったか？」

　ザックが思い出したように言った。するとウォードも、はっとして答えた。

「そうだ。そうだよ。博士はノースランド大学病院だ。忘れていたよ」

　ちょうどその時だった。コロが座っていた『箱デバイス』全体が光り始めた。点滅している。コロが驚いてお尻のまわりの光をキョロキョロ見た。それを見たニーモが叫んだ。

「コロちゃん。ホタルみたい！」

「いや、光っているのは俺の尻じゃない！　箱だ」

「何だろうな？　コロ、ちょっと見せてくれ」

　コロが立ち上がって少し離れると、ウォードは箱デバイスを手に取ってザックと調べ始めた。光は強くなったり弱くなったりしている。どうも周りの声に反応している様だ。

「ザック、この点滅何だ？」

「さあ、こんな光り方は見たこと無いな」

　ザックはそう言いながらデバイスをあちこちいじりだした。彼は内部回路の一部まではこのデバイスに詳しい。

「何か通信機能か？……」

　そこまで言った時に、ザックはデバイスの反応に気が付いて単語を繰り返した。

「通信機能」

　すると言葉に同期して光が点滅する。

「つう・しん・き・のう」イントネーションに同期して４回光った。

「……ゃっ……」

　何かデバイスから聞こえた。ザックが耳を近づける。すると今度は「つながった！」と、大きな声が聞こえた。ザックがびっくりして耳を離す。なおもデバイスから声が聞こえる。

「おーい、ウォード！　聞こえるか？」デバイスからの声。

　誰だ？　ウォードもザックもわからない。ザックがウォードにデバイスを渡す。

ウォードが携帯電話のようにデバイスに話す。

「あ、はい。ウォードですが……」