殺害者のロッカバイ・ベイビー

５話 クリムゾン・ダメージ

　水の中を走っているようだった。

　重たい水がまといつき、エリサは浅い呼吸しかできない。

　軟禁場所から抜け出したのに息苦しかった。耳も膜が張ったみたいに音がくぐもって聞こえる。汗が浮かんでいるのに指先が冷たく痺れ、気持ち悪かった。

　身体を動かすことが好きで、勤めるようになってからも軽いジョギングを続けていた。

　多少なりともスタミナがあるはずなのに、足が思うように動いてくれない。いつものように走れないことが、もどかしかった。

　走る先に電話がある。これでネヴァを助けることができる——

　ゴールが見えてきているのに、前に進んでいる気がせず、何もないところでつまずいてしまった。

　一度膝が折れると身体が動かなくなった。

　先ほど見た光景——広田に拳を振るうネヴァの姿が脳裏に再現される。

　初めて見た気がしなかった。

　そんなはずはないと思い直す。人に手をあげるどころか、ネヴァが声を荒げて怒る姿すら見たことがなかった。

　家族ぐるみで付き合いを深めるのが＜トラスコ・グループ＞だったから、まだ子どものエリサも社員たちと顔を合わせていた。

　ただ、そのなかにネヴァはいなかった。海外出張が多い購買部調達チームは、欠席していることが多かったからだ。

　ネヴァが異動になったのは、エリサが両親を亡くしてしばらくしてからで、そこから顔を会わせる機会が増えた。

「増えた」ということは、異動になってからネヴァと初めて会ったのではなく……

　じゃあ、いつだった？

　どの時点の昔から、ネヴァを知っているのか？

　天と地がぐるぐる回る。頭がぐらついて、起きているのか横たわっているのか、わからなくなってくる。

「……サ、エリ……あたしがわかる……」

　誰かの声が、流れていきそうな意識を引き止めてくれる。

　エリサは強く目蓋を閉じる。意識を醒まそうと思い切り開いた。

「……さしてごめん。どない……ほしい？」

　こっちだ。

　声が聞こえてくる、こちらの世界が今いる本当の世界だ。

　なのに目に入るのは深い赤色だった。

　見たくない。目を閉じる。

　瞳で見なくても記憶で見せられる。

　子ども部屋のドアを開けて目に飛び込んできたのは、深紅色。

　そののなかに倒れているのは父——文夫だ。弛緩してピクリとも動かない身体が仰向けになり、顎を持ち上げられた口が大きく開いていた。

　口の中から、紙がはみ出ている。

　紙幣だった。

　組織の金を横領した裏切り者として殺されたモラーノ文夫の死体の口には、紙幣が突っ込まれていた。

　エメリナの姿を探してリビングに駆け込む。

　クリムゾン——強烈な深紅色があたりを満たしていた。

　エリサは混乱する。いつもとまったく違う光景に、どこにいるのかわからなくなる。

　動きまわる人影がふたつあった。その手元に視線が吸いよせられる。

　鈍く光を反射しているのは、ナイフ。それぞれが握っている。

　そして、どちらも知っている人。ひとりは……

　ネヴァだ。

　ただならぬ様相を呈していた。

　ふたりの間にあるのは、ふれると手が焼かれそうな剥き出しの憎悪。激しい敵意。

　ふたりがぶつかり合う鈍く重い音に、時折り混ざる耳障りな金属音。

　そのそば、深紅色がひろがる床に倒れているのは、エメリナだった。

　動けなかった。目まぐるしく動くふたりが阻んで、エメリナの側にいけない。

　エメリナが倒れているのに、どううしてネヴァは助けてくれないのか。

　目にはいっていない……ふたりであそんでる……

　だからエメリナがたおれているのはネヴァのせい……

　支離滅裂な断片が頭に浮かんだ。意味をなさない言葉がひしめきあう。エリサは考えられなくなる。

　部屋の中がぐにゃりと歪んだ。

　視界がぐらりと揺れる。

　倒れそうになったエリサを低くて静かな声がささえた。

　唄声だった。

　エメリナがいつも唄ってくれた、ベッドでいつも聞いていた唄。

　歌詞がやわらかい毛布になってエリサをつつみこむ。やわらかいクリームイエローで満たされ、身体がふわりと浮かぶ。

　怖い唄なのに、怖くなくなった。

　怖くなくなったのは……が……

　ぼんやりしたシルエットがうかぶ。あともう少しで見えそうなとき、堕ちる感覚。

　鉛が流れ込んできたように身体が怠くなった。薄い闇の中にともっていた淡い暖色が消えた。

　かわって滲み出てくる深紅色。広がるとともに色味も変わっていく。

　深紅色から暗赤色に。

　そこから褐色になる。

　さらに緑褐色に変化して、灰色の幕が重なってきた。立っていられなくなる。

　身体の急激な混乱は、悪いことじゃないのかもしれなかった。大きなショックを受けた当然の反応を身体があらわしていて……

　誰かが耳元で叫んでいた。

　エメリナ……じゃない。たぶん、クドー。

　ぼやけた音で聞こえてくるので、はっきりとは聞き取れない。ただ、心配してくれている様子は伝わってきた。

　倒れても支えてくれる人がいるから、身体も安心して倒れようとする。

　ひとりになるのは怖い。大人になっても、それは変わらなかった。そばにいてほしくて、エリサからも声をあげた。

「どこにも……かないで……ひとりは……」

　途切れてしまう言葉でも、あきらめずに声を出そうとした。

「おるよ。側におるから」

　クドーは、ひざまずいてエリサに声をかけ続けていた。

　荒く不規則だったエリサの呼吸が、少し落ち着いてくる。四つん這いのように俯いていた上体をゆるゆると起こすと、クドーに目を合わせてきた。

「苦しいとこは？　どうするんが楽になれそう？」

「なんていうか……」

　意識が先ほどよりはしっかりしてきたが、目を閉じたエリサの表情にふたたび苦悶がうかんだ。

「動け……ないみたい。やっぱ、まだ身体がヘン……」

「助けてあげられんで、ごめん。もうちょっとだけ辛抱して」

　エリサをこの状況から救うためには、まず危険の排除が必要だった。

　クドーは振り向きざま、ニーリング（片膝撃ち）の姿勢をとる。ハンドガンを照準、警告の大声をあげた。

「警察！　そこで止まれ、手のひらを開いて両手をあげろ！」　

　視線と銃口を真っ直ぐむけた先で、追いかけてきた足音がとまる。

　尾形が、その顔に怒気をはりつかせつつも指示に従った。周囲に視線をやり、人影がないことを確かめてからから抑えた声で言った。

「バッチナンバー６４５２。この意味がわかるなら、余計なことをするな」

　見下ろしてくる尾形に、クドーは銃口を下げないまま応えた。

「覆面警官やて言いたいん？　けど、そのバッチナンバーがほんまもんなんか、こっちは確かめようがあらへん。あんたの指示に従う義務はないで」

　とはいっても、尾形が警官である確信はあった。

　クドーのデイパックをチェックしたとき、ネックレスが入ったエビデンス袋を見逃し、ボディチェックもしなかったのは、あとの取引をスムーズに行わせるためだ。

　警官が来たことでおこる騒ぎを避けるために、バッチやIDを見つけなかった。

　警官だと尾形が明かし、共同で進めることもできた。しかし、警官としての力量がわからない相手と繊細な捜査はできないし、捜査の経験が浅い制服警官では、ささいなミスでバレる危険もある。

　覆面捜査を徹底させていたといえるが、あくまで想定でしかない。クドーにしても、正体がはっきりわからない相手の言葉を鵜呑みにできなかった。

　指示をはねつけるクドーの応えに、尾形が舌打ちした。

「勝手に小物を逮捕して終わりにするなと言ってるんだ。大局をみろ」

「クスリをこのまま流して、大元を叩くんやろ？」

「わかっているなら四の五の言わずに従え」

「承知しとって従わへん訳をちょっとは考えてみいや。答えを端的に言うとな——」

　成果しか見ていない尾形を、怒りの色をふくんだ大きな瞳が射抜いた。

「犠牲ありきの大局なんか、知るか！　や」