殺害者のロッカバイ・ベイビー

５話 キャンディでコミュニケート

　クドーは、背後を尾形にふさがれる形で三階フロアまで上がった。

　入れ替わって、式見が階下へと下りていく。その容姿を見るとはなしに目で追った。

　明るい中で見た式見の着衣が、ずいぶんアンバランスなものだったからだ。

「早く入れ」

　尾形にせっつかれ、エリサの私室になっている小部屋に入れられる。開きっぱなしの引き戸のそばに尾形が立った。

　この建物にはいって初めて、生活感を感じる空間だった。

　部屋の隅にたたまれた寝袋、ダブルスピーカーのラジカセや小物のたぐい。テレビもない質素な部屋だが、ここがエリサにとってリラックスできる空間になっている。

　この部屋に、文字どおり土足で入ることがためらわれた。階段そばにスリッパがあったことからして、履き替えて生活していただろうから。

「さっさと座れ。雑談ぐらいは大目に見るが、勝手に立つな」

　宇土の命令を後頭部で聞きながら、エリサのすぐ隣に腰をおろす。エリサが緊張のなかにも、わずかな安堵をみせて小さく頷いた。

　エリサを挟んで反対側にすわるネヴァは、目を合わそうとしない。

　脱出のチャンスを潰したクドーへの無言の抗議にもみえる。出血のあとが残る唇の端を強く引き結んでいた。

　階下からのくぐもった音を聞きながら、エリサに小声で訊いた。

「怪我は？　殴られたりせえへんかった？」

「うん、あたしは大丈夫」

　社交辞令みたいなものだった。脅されていて大丈夫なはずがない。

「水は飲めてる？　お腹すいてへん？」

「あ……飲んでなかった。食事も。いつもなら、お茶してから軽く食べてるんだけど」

「そやったら——」

　クドーは見張りに声をかけた。わずかなことを申告するのは、逆らわないアピールだ。

「バック開けるけど、ええやんな？」

　尾形の目に警戒の色がはしった。

「フロントポケットだけや。さっき確かめたやろ？」

「手元が見えるようにやれ。まぎらわしいことはするな」

　尾形が注視し、興味をひかれたらしいエリサが見つめてくる。

「そんなに注目されるほどのもんと、ちゃうんやけど」

　小さなスチール缶を出した。軽く振り、カラカラと音をさせる。

「キャンディー？」

「お腹はふくれへんけど、気が紛れるで」

　蓋をあけて差し出す。エリサの手のひらに、オレンジ色のドロップを落とした。

「北辻さんも、どう？」

　缶の口をネヴァにむけた。

「わたしは……やっぱり、もらっておく」

　手のひらを出してきた。

「甘いものキライじゃなかったっけ？」

「普段はね」

　緊張する状況下で、糖分補給する必要性を理解していた。

　クドーは缶を差し出す形で、ネヴァと距離を縮める。そのタイミングでささやいた。

「警官とはバレてへん。このままでいく」

　正確には、尾形をのぞいて——だった。

　バックの中身から、尾形はクドーの正体に気づいた素振りを見せた。そのくせ、ボディチェックで確かめることはしなかった。その意味を考える。

　クドーが警官であると知ろうとしなかったのは——

　ピンクのドロップがネヴァの手のひらに転がり出た。イチゴ味を口に含んだネヴァが礼を言う。「ありがとう」

　その言葉のかげで、目が頷いてきた。

　これで共同戦線がはれる。

「ミナミの人がキャンディーをコミュニケーションツールにしてるって本当だったんだ」

　硬かった表情を少しだけ和ませた。

「みなが持ち歩いてるわけやないけど、ハグとか握手みたいなツールにはなってるかな」

　ドロップ缶を持っていたのは偶然だった。クドーは自分の手にも缶を振る。

　どの味が出てくるかは、缶を振ってみないとわかないギャンブルだ。白が出てきた。

　ハッカの冷んやりした味覚を舌で転がしながら、相方のことを考える。

　待ちくたびれたリウが動き出してくる頃合いだった。それまではエリサの緊張を少しでもといて、体力を保たせておきたい。

　クドーは、雑談のネタを探す。そばにあった小物に目をとめた。

「このケース、ええ本革やな。見ても？」

「落とし物なの、それ」

「手元に持ってるんやったら、店の外で拾た？」

「二日前、仕事から帰るときに。早く届けなきゃとは思ってたんだよ？」

「責めたりせえへんって」

　苦笑を返しつつ、クドーは目のはしで尾形をうかがった。

　二階の作業が気になるのか、視線をしょっちゅう階段方向に向けている。それでも逃げ出すスキはもらえそうにない。耳もこちらの会話をとらえているかもしれなかった。

　クドーはカードケースをあらためる。二つ折りを開くと、免許証がはいっていた。

　写真は若い男性。ツーブロックにセルフレームの眼鏡、ふっくらした顔だちをじっと見る。

　見覚えがあった。髪型や加齢で見た目が変わったとしても、目元や耳まで変えることはできない。何より、氏名欄に覚えがあった。

　ガリード勢司（せいじ）。店で騒動を起こしたソフトモヒカンだ。

　エリサの通勤路にいたのは偶然だったのか。目的があったのなら、店に来たとき何らかのアクションを起こしたはずだ。

　ところがセイジのやったことは、暴れてネックレスを奪っただけで終わっている。ネヴァの抵抗にあって頓挫した可能性もある。

　エリサに小声で訊いた。

「この革ケース、あたしが預かってもええかな？」

「そのほうが助かる。気が楽になるよ」

　了承をもらって、クドーはジーンズのヒップポケットに押し込んだ。つながりがなければ、拾得物として処理するだけだ。

　気になるのは、カードケースの話になると尾形が興味を示したこと。

　聞いていないふうを装っても、表情筋に緊張があらわれた。セイジのものだと知っているのか……。

　証明写真の男の正体は、エリサに知らせないでおいた。

　式見の目的にセイジが関係しているとしたら、免許証を拾ったエリサの扱いが違ってくるかもしれなかった。

　カードケース？

　尾形の耳に気になる言葉が飛び込んできた。

　ボスの息子が、ヘマをした場所で免許をなくしたかもしれないと聞いていた。

　店員が拾った革ケースに入っていたカードが、テレホンカードということはないだろう。エリサをさりげなく視界に入れる。

　この女がセイジの目撃証人になりうるかもしれない？

　式見が始末を要する仕事があると言っていたのは、こういうことだったのか……。

　尾形は舌打ちしたくなった。取引の現場に集中したいというのに。

　暴力行為に加担はできない。しかし、積極的に加わらないと信用を失う。逃れる口実づくりが必要になる。

　ここまできた計画をとめるわけにはいかなかった。

　クドーが開いた革ケースに、ネヴァも見るとはなしに目をやった。証明写真の男を一瞥し、すぐに視線を戻す。

　戻したものの、どこか引っかかりを覚えた。

　知らない男のはずだが、もう一度確かめたい。振り向くと、クドーと目があった。

「気ぃついた？」

　口パクで訊いてきた。

「…………」

　記憶の端に引っかかっているのに、あと少しで見えない。

　クドーが答えを言いかけたところでインターホンのチャイムがなった。フロアにいた全員がびくりとなる。

　ひとり驚かなかったクドーが、早口でささやいてきた。

「背ぇたこうて（高くて）切長の眠たそうな目のやつやったら家の中に引き入れて北辻さんが安全な範囲内で」

　どうにか聞きとった。通報で店に来た、もうひとりの警官のことだ。顔は覚えている。

　クドーが言い終わると同時に、ハンドガンをベルトにはさんだ式見があがってきた。

「この家は、いつも夜中に客がくるのか？」

　苛立たしげにエリサに訊く。ネヴァは式見の矛先を変えさせた。

「わたしの同僚だと思う。呑む約束をしていたから」

　ネヴァ自身が応対に出るように仕向けた。

「追い返せ。あとは言わなくてもわかるな。客が帰るまで確認する」

　ネヴァはインターホンに出る前に、不安げなエリサの肩にふれた。「心配ない」

　それからクドーに目でうなずいた。

　普段なら、警官と手を組むなどありえない。

　とはいえエリサの安全がかかっているなら、靴を舐めてでも助力を求める。

「おれと一緒にこい」

　式見が尾形に命じた。

「三階の見張りは広田にやらせる。先に呼んでおけ」

　クドーは、尾形を見るときの式見の視線が気になった。

　瞬刻だけ垣間見せる、眼鏡の奥の険しい目つきは何なのか……