殺害者のロッカバイ・ベイビー

２話 この世の悪夢

　ナイフを手に構えた足に違和感を感じた。

　動かない。

　足裏が靴をとおして床にはりついているようだった。

　足元に視線を落とす。

　床に広がる、どろりとした暗赤色が、生き物のように、ずるりと這い上がってきた。

　くるぶしの下から、ふくらはぎに。さらに膝上へ。じわり、じわり……

　スラックスをとおして、生温かく、ぐにゃりとした感触がまといついてくる。肌が粟立ち、産毛までもが総毛たった。

　その間にも対する相手は迫ってくる。

　その手元に動転する。相手もナイフだったはずなのに、ハンドアックスになっていた。

　幻視を見ているような恐怖を感じた。

　凄惨な死の現場で、臭いや汚れで不快に思うことはあっても、怖いと感じたことなどなかったのに。　

　手が届く距離に相手がくる。自由が残っている上半身だけでナイフを振るった。

　ブレードが相手の身体を通過した。

　焦るあまりの目の錯覚だ。さらに何度も斬る。

　素通りするばかりで手応えもない。

　相手がハンドアックスを振り上げた。

　避けようとする。なのに、足が動かない。

　無傷で生き延びることはできないなら、無理は承知。ナイフで受け流そうとした。同時に左腕で頭部をガードする。

　ハンドアックスが、ナイフを障害とせず通り抜けた。分厚く重い刃が左腕に到達する。

　肉と骨が切り離される。

　左腕の肘から先が宙に飛んだ。

　視界が鮮紅色だけになる。噴出する自らの血で全身を洗われ——

　交野は飛び起きた。

　勢いがつきすぎてベッドから転がり落ちた。

　肩で呼吸をして空気を貪る。息をととのえながら周囲をみまわした。

　ブラインドの隙間からネオンが忍び込み、部屋の中にカラフルな薄明かりを提供している。

　ぼんやりと見えるのは、脱ぎっぱなしの衣類。部屋の隅に乱雑に積まれた新聞。テーブルに転がっているのは、炭酸水がはいっていた空瓶。

　そして、一〇〇グラムのコーヒー豆がはいった小袋。

　小袋には＜トラスコ珈琲店＞のロゴがある。買った店の店員を思い出すと、薄い笑みがもれた。

　徐々に感覚が取り戻ってきた。自分の部屋を実感する。

　我に返って左腕に手をやった。

　ある……。汗で濡れた、むき出しの腕を肩から肘へとなでた。

　肘の下すぐのところにある、肉が盛り上がっている傷痕を右手指の触感で確かめる。

　斬り落とされはしなかったものの、これのせいで〝拭う者（wiper）〟としての信用を失い、キャリアは終わったも同然になった。

　そしてこの出来事は、悪夢となって何度となく追体験させられた。

　時間が経てば徐々に忘れていくというが、嘘だ。繰り返される悪夢が記憶を強化していった。

　消えない傷痕を負わせた人間への怨嗟は、積みあがっていくばかりだ。疲労の抜けない身体を少しでも休めるため、早くに就寝したのに逆効果になった。

「くそっ！」

　激憤を声にする。わずかばかりの苛立ちを逃したところで、電子音が鳴った。

　ポケットベルだ。

　たぶん仕事。慌てて脱ぎっぱなしのスラックスのポケットを探る。

　違った。急いで灯りをつける。まぶしさに目を細めながら、別のスラックスからポケベルを見つけ出した。

　小さな画面に出ていた数字は『４９１０６』——至急、電話をよこせ。

　黒電話の受話器をとり、慌ただしくダイヤルを回した。

　ほどなくして出た相手から、最小限の単語で用件を伝えられる。やはり仕事だった。

　それも願ってもない相手が関係している。手早く身支度をととのえる。

〝会社〟の金を着服した会計係を処分したあと、交野は逃げた。

　想定外の邪魔がはいったせいで相棒は死に、自分も左腕に大怪我を負った。

　この刺傷が原因で、左手の指から繊細な動きが失われた。怪我の治療とリハビリ、そしてほとぼりを冷ますために、動き慣れた土地を離れた。

　もっとも、直属の上司とはその後もつながりを持ち、同業他社で食い扶持を稼いでいる。二流の烙印を押されても、自暴自棄にはならなかった。酒も煙草もやめ、この業界に残り続けた。

　雪辱を果たしたい——。

　その思いが通じたか、やっとかなうかもしれない機会がまわってきた。

　シャツに袖をとおし、ほとんど右手だけでボタンをとめた。利き腕は右だから、左手に問題が残っていても、さほど不自由は感じなかった。

　玄関ドアに鍵をかけるのももどかしく、廊下を走った。古い雑居ビルにエレベーターはない。階段で六階から一気に駆け下りた。小径を走り抜けて幹線道路に出る。流れる車の列からタクシーの行灯を見つけ、手をあげた。

　黒塗りのクラウンが停まったとき、またもやポケベルの呼び出し音が鳴った。

　すぐに取り出して確認する。画面を見て、唖然となった。

『１０４』。キャンセルの連絡だった。

　棒立ちになったまま動かない客に、運転手が苛立った声をあげた。

「お客さん、乗るの？　乗らない……！」

　運転席から上体をひねり、交野の顔をのぞいた運転手の顔がこわばる。交野の返事を聞く前からあたふたと後部ドアを閉め、車を車列の中に強引に割り込ませて走り去った。

　タクシーなど意識の外で、交野はポケベルが軋むほど握りしめた。

　なぜ、急にキャンセルされたのか？

　計画の変更ならまだしも、別の人員に替えられたのなら、あきらめきれなかった。

　電話で受けた仕事の場は、モラーノ・イム・絵里紗の家だった。

　十五年前に殺し損ねた子どもだ。

　エリサには、すでに接触していた。

　胸元に四つ葉のネックレスを見つけ、間違いないことを確信した。同時に成人したエリサの姿に、長い時間の経過を実感した。

　エリサの側なら、好敵手から仇敵となった北辻アンロソ・ネヴァがいるはず。

　今回の仕事は、探す手間が省けるかもしれない好機。待ちすぎるほど待った機会だった。

　いまを逃し、次があるかわからないチャンスを待つ気にはなれない。