ボックスアウト・ボックスイン

Border Lines

　ジョイの後ろについていくと、古いトレーニングジムの入口についた。

「おい、ここってまさか」

「そのまさかさ、驚くのは中に入ってからだよマーク」

　ジョイがジムの入口の鍵を開ける、嗅ぎ慣れた匂いがマークを出迎えた。中には古ぼけ手入れされていないトレーニング用品があり、中央には整備された四角いリングがあった。

　一辺が24フィート高さは4フィート、慣れ親しんだあの箱だ。

　マークはリングのキャンバスに触れ、ゆっくりと感触を確かめる、二度と触ることはないと思っていた、あのキャンバスだった。何かで補強されているのか知っている物より、しっかりとしていた。これならもっと重いものが上で跳ねても大丈夫だろう。

「マーク、ねぇマークってば、驚かせようとしたのはそっちじゃないのに……」

「ん、ああ、すまねぇついな……」

　視線をジョイの方に向けると、パーテーションに区切られた一角があり、そこには整理されていないパソコンデスクと電子機器、一際目立つものは布で隠された人間サイズの物体だろう。

「それってまさか？」

「その、まさかだよ」

　ジョイが布を取り払うと、人形のロボットが整備用のハンガーで静かに眠っている。

「さっき試合で観たやつより小さいが、いい面じゃねぇか」

「でしょ？　見てて」

　ジョイがパソコンを叩くと、眠っていたロボットのツインアイに青い光が灯る。

「動くのか？」

「当たり前でしょ」

　ハンガーから外されたロボットがゆっくりとリングに向かって動き出し、たわませたロープを跳び越えるとリングに降り立った。

　ジョイがコンソールを叩くとロボットがボクシングのシャドーを始める、オレンジの装甲が照明を吸収しシャドーの軌跡に影を残す。

「おいおい、マジかよ」

　マークは年甲斐もなく興奮していた。

「問題はここからなんだよ、この新型のコンソールがね」

　ジョイはフルトラッキング型のコンソールを全身に装備し、モニター付きのバイザーを装備した。

　ジョイはその場でボクシングのシャドーを始める。

　それに連動して、オレンジのロボットがジョイと同じシャドーを始める。お世辞にもキレが有るとはいえないそのシャドーに、ロボットは懸命についてきていた。

「おいおい、何だそりゃ？　さっきの方がよっぽどよかったぞ」

「そうなんだ……。　このフルトラッキング型のコンソールは最近の物なんだけど」

　オレンジのロボットはヘナヘナしたシャドーを止めるとその場に静止した。ジョイはバイザーを外すとマークの方に視線を向け、ため息を吐く。

「このコンソールが問題でね。　操者の動きをほぼ100%トラッキングできるから、過去の物より動きにバリエーションが増えてさ。マシーンファイトの環境が大きく変わっちゃったんだ」

「最初のシャドーも、そう悪いもんじゃ無かったけどな、勝てる動きだ」

「うん、あの動きは特別だからさ……。　でも、駄目なんだあれだと、最初に決められた動きしかできないから。　対策されるとどうもね、それに最新コンソールが使える相手は柔軟に動ける分、対策もしやすいんだ」

「それで、ボクシングを俺に教えて欲しいってことか」

「それなんだけど……」

　ジョイの顔は自信がなさそうに俯く。

「……まぁ、二番目のシャドーを見る感じだと……時間はかかるだろうな……」

　マークは埃の被ったサンドバッグを眺めた。

「そう、だよね……」

「時間がかかると、なにか問題が有るんだな……？」

　マークはサンドバッグに軽く打ち込む、聞き慣れた音がジムの中に響く。

「この新型のコンソールが流行り出してから、僕達のチームの戦績は良くないんだ……」

　サンドバッグを叩く音が、また一つジムの中に響く。

「……今期のシーズンで戦績が悪いと、僕達のチームは……」

　ジョイの悔しそうな声を、サンドバッグを叩く音がかき消す。

「ジョイはどうしたいんだ……？」

「僕は……僕は勝ちたいよ！　チームの皆のために勝ちたい！　でも、僕じゃ……」

　サンドバッグを叩く音が強く響いた。

「俺がお前らを、勝たせてるやることは、できるきっとな。　でもそれでお前は良いのかジョイ？」

「……それでもいい……。　今勝てないと駄目なんだ！　失うくらいなら僕は勝ちたい……。　だからマーク、僕達のチームで戦って欲しい！」

　一際大きな音とともに叩かれたサンドバッグが大きく揺れる。

「わかった、お前の話を聞いてやる」

「本当に！？　よかった、明日からグラディエーターマシンの操作を教えるよ。住むとこないならここに住んで奥にシャワーも有るし、寝るところは」

「たーだーし！」

　マークの声がジョイの言葉を遮る、さっきまでの飲んだくれた浮浪者マークはそこにはいなかった。

「ジョイ、お前にはボクシングも教える。そして俺は、お前からあのロボットの操作を習う」

「えっ？」

「当たり前だ、最初の約束は、お前にボクシングを教えるだろ？」

「そうだけど……」

「俺は、いつまでもお前を助けてやれるとは約束できないんだ、ジョイ……」

　マークは愛おしそうにサンドバッグを撫でる。

「なーに、俺が教えるんだ、今期のシーズンが終わる頃にはお前は一人前のボクサーさ！」

　マークは振り返るとジョイに笑いかけた。

「マーク……ありがとう」

「袖振り合うも多生の縁ってやつさ」

「なにそれ？マーク見た目によらず難しい言葉を知ってるね」

「見た目は、今はいいだろうが見た目は！　そうだ、明日はロードワークから始める朝の六時にはここに集合だからな！」

「そんなに早く！？」

「ボクシング教えって言ったのは？」

「僕だよ……。わかった、ところでなんだけど……朝の七時になったりしない？」

「……わかったよ」

　マークはため息を吐いた。