あのときのこと

海

　亜麻色の砂浜。ざざざと波打つ海岸。淡い空色の下に沈む瑠璃色の海を見ながら、私たちは砂浜に座り、ただ何でもない時間を過ごしていた。

　海開きはまだまだ先で、夏になると賑わうこの砂浜も、今の時期は観光客は誰一人としていない。

「あのさ。これ、音灯（おとひ）にプレゼント」

「プレゼント？」

　和浦（かずほ）から渡されたのは、両手で持つほどの大きな箱だった。

　光沢のあるつやつやとした漆黒と鮮やかな朱色。重厚感のあるデザインにずっしりとした重さ。見るからに高価なその箱は、思わず目を奪われる美しさを纏っていた。まさに昔の化粧箱のような見た目である。

「え、こ、こんな素敵なもの貰っていいの？」

「ああ。音灯が好きそうだなと思って。どうかな」

「……うん。とっても綺麗」

　私はそっとその箱を受け取った。

「開けてもいい？」

「もちろん」

　私は昔から、美しい工芸品を見るのが好きだった。博物館で蒔絵（まきえ）や螺鈿（らでん）などを見ると、ついつい気持ちが高ぶってしまう。

　これが、日本人の奥深くに根付いた感性というものなのだろうか。

　静かに蓋を開けた。中もやはり光沢のある美しい装飾が施されていた。

　しかし、不思議な点が一つあった。もくもくと煙が生まれているのである。もともと故意に煙を閉じ込めていたような感じではない。

　この箱自体から、煙が生まれているのだ。

「……げほっ、これ、なんなの？」

　私が咳き込みながら言うと、和浦はふっと微笑んだ。

「はるか昔、君が持たせてくれた『玉手箱』だよ。音灯も浦島太郎伝説って知ってるだろう？　……やれやれ、あのときは僕も酷い目にあった」

――玉手箱？

　どうしてだろう。なんだか懐かしい響きのある言葉だと思った。

　その瞬間、水面に映った自分の顔を見て、私は絶句した。

　頬に刻み込まれた皺が何層にも連なり、くすんだ肌にはシミがポツポツと点在している。その姿はまるで――老婆。

「な、何これ？　やめて、やめてよ！」

　頭が追いつかないうちに、みるみるうちに老化が進んでいく。

　体は痩せこけ、髪は抜け、全身から力が抜けた。

「あはは。ちょっとした復讐だよ、音灯……いや、乙姫」

　意識が途切れる刹那、和浦（かずほ）が幸せそうな笑みを浮かべているのが目に映った。でもそれは、死にゆく間際の幻覚のほんの一瞬に過ぎなくて。

　音灯の亡骸は、さらさらと砂のごとく崩れ、跡形もなく消失した。ゆるりとした風が吹けば、亜麻色の砂とともに巻き上がり、そして海の向こうへと消えてゆく。

「君は鶴にはなれなかったんだね」

　静かな砂浜で和浦（かずほ）は、ぽつりと呟いた。

　深い瑠璃色の海は、あのときと同じ表情でただ、ざざざと波打つのみであった。