ＵＫＣ ―アルティメット・カリモノ・チャンピオンシップ―

第26話 悪あがき

「オープニングでも言いましたが、田所さんはなんとなんと、強制労働から戻ってきてすぐに再びＵＫＣに応募した、実にクレイジーな方なのです！　そして二度目のＵＫＣ挑戦は、田所さんが史上初めてなのです！」

　音が割れるほどの大きな声量でリッキーががなると、客席から盛大な拍手が起こった。立ち上がって何やら叫んでいる男までいる。

「今回、田所・浅川ペアが選んだカードはグリーン。お題は【整形美人】です。該当する人物として選んだのは、こちらの浅川さんということでよろしいでしょうか」

「はい」

　田所が答える。

「いやいやまさか、プレーヤーの浅川さん自身が整形していたとは、驚きましたよ」

　リッキーがみちるの顔をまじまじと眺める。イヤらしい目つきだ。みちるはなぜか照れたような笑みを浮かべている。

「では、浅川さんが本当に整形しているのか、確認させていただきます」

　リッキーが指を鳴らすと、白いスーツのスタッフが出てきた。どうやって確認するんだ？　と疑問に思っていると、そのままみちるをスタジオから連れ出した。

「別室に判定する機械がありますので、そちらにお連れしています。十五分ほどかかりますので、それまで、田所・浅川ペアのここまでの奮闘ぶりを振り返ってみましょう」

　目の前にあるモニター画面に映像が流れ出した。最初のお題【現金100万円】にチャレンジしている時の田所とみちるの様子だった。

　二人の会話がはっきりと聞こえる。以前参加した時はホテルでテレビ中継を観たが、あの時はこれほど鮮明には聞こえなかった。二十年の間に昆虫型カメラも相当進化したようだ。

　映像は整形美人を探して駆けずり回っている場面に切り替わった。コンビニの前で若い女に暴言を吐かれたシーンが流れ、客席から笑い声が起こった。

　映像が終わると、リッキーがあれこれと質問をしてきた。どうでもいいような簡単なことを聞かれ、田所は真剣に考えることもなく、頭に浮かんだことをただ口に出して適当にあしらった。

「今連絡が入りました。浅川さんの確認作業が終わったようです」

　その言葉を聞いて、田所は緊張で身体が硬くなっていくのを感じた。

　みちるは目と鼻と口をいじったと言っていたが……。田所は急に胸騒ぎを覚えた。

　みちるが嘘をついていなければ、何も問題はないはずだ……。

　少ししてみちるがスタジオに戻ってきた。さすがにやや緊張したような表情をしている。

　白スーツのスタッフが、折りたたまれたカードをリッキーに手渡した。おそらくそれに結果が書かれているのだろう。リッキーはカードを開き、目をカッと見開く。

「さあ、それでは、浅川さんが整形しているか否か、結果を発表しましょう。この結果は、まだ浅川さんも知らされておりません」

　デュロロロロロ～ンという、ドラムロールをアレンジしたような音が流れ出す。

　ドドン！　と鳴って音が止まる。

「クリアぁぁぁぁ！」

　リッキーがのけ反りながら叫んだ。

「浅川さんは間違いなく三箇所以上、整形しておりました！」

　田所は「っしゃ！」と言って拳を突き上げた。

　ナイス。偉いぞみちる。お前をパートナーに選んで本当によかった。周りに人がいなければ、抱きしめてやるところだ。

「それでは続いて、美人かどうかを判定しましょう」

　爽やかな笑顔でリッキーが言った。

「……ん？　なんて？」

「もうひとつの条件である美人かどうかを判定するということです」

「おい、待てよ。整形してるんだからいいだろ」

「いやいや、整形しただけではダメですよ。整形した上で美人な方でないと」

　整形した奴のことを整形美人というんじゃないのか？　だからとりあえず整形していれば条件はクリアだと思っていた。

「仁志くん、そりゃそうだよ。何を驚いてんの？」

　みちるに言われ、顔が赤くなっていくのを感じた。勘違いしていたのは俺だけなのか。

「美人かどうかの判断は、視聴者投票で行います。美人か美人じゃないかを、リモコンのXボタンで投票してください！」

　視聴者投票だと？　そんなやり方で決めるなんて、ありえねえ。

「こればっかりは機械で判定するのは難しいですからねえ。テレビの前の皆さんの判断に委ねます」

　田所の心を見透かしたようにリッキーが言った。

「ではでは、投票スタート！」

　チンチロリロリロリンリンリンと、リズミカルな音楽がしばらく流れたあと、カンカンカンカンカンと鐘の音が鳴った。

「さあそれでは、さっそく結果を見てみましょう。ど～ぞ～！」

　スクリーンに【美人】と【美人じゃない】の文字が出て、それぞれの横棒グラフが伸びていく。デッドヒートになるかと思われたのは最初の一瞬だけで、すぐさま決着がついた。

美人・8547人

美人じゃない・3万3256人

「あーっと、美人じゃないが上回ってしまったぁぁ～。ざんねぇぇぇん！」

　スタジオ中にリッキーの声が響き渡った。

「ちょ、ちょっと待てよ。おかしいだろ！」

「そうよ、おかしいって！」

　田所とみちるは抗議の声をあげる。

「どうしました？」

「どう見ても美人だろうが！　よく見ろよ！」

　確かにめちゃくちゃ美人というほどではないが、平均ラインより上なのは間違いないはずだ。

「申し上げにくいのですが、私の目から見ても美人とは言い難いですね……。中の中くらいかと」

「中の中……ふざけんじゃねえぞ！　もう一回やってくれよ。な、おい！」

　田所はリッキーの真っ赤なタキシードをしがみつくように掴んで、必死に訴えた。

　みちるは泣きそうな顔でおろおろしている。

「それはできません。投票は一回だけです。ということで、田所・浅川ペア、今回のお題、クリアならずぅぅぅ！」

　リッキーがまた叫んだ。

「なんでだよ……」

　田所が肩を震わせる。

『シッカクシャヲ、キメテクダサイ』と、感情のない機械的な声が聞こえてきた。

　みちるが緑色の小さなショルダーバッグからKARIMOを取り出す。

『サンプンイナイニ、シッカクシャヲ、キメテクダサイ』

　田所はKARIMOの画面を覗き込んだ。田所とみちるの名前、そして残り時間が表示されている。

「そういえば、一千万円払ったら一回は見逃してもらえるってルールがあったよね？」

　みちるが田所に顔を向ける。

「一千万じゃねえよ。それは一億だ」

　事前に送られてきたルールはすべて頭に叩き込んであるから間違いない。

「そうです。一億円払えば、各ペア一回だけ連行を逃れられます」

「一億……」

「今は一千万しかないから、それは無理だ」

「じゃあ、どうするのよ、仁志くん」

　真っ直ぐに見つめられてそう言われた瞬間、強制労働時代の記憶が蘇った。死ぬより辛い日々。もう一度あの地獄を耐え抜く自信はない。連行されてすぐに自死部屋に入り、自ら命を絶ってしまうだろう。

「さあ、失格者をどちらにするか決めてください。時間がないですよ」

　笑っているのか困っているのかわからないような表情で、リッキーが二人を急かす。

　田所は頭をかきむしった。どうすればいい？

　いや、考えるまでもない。それは自分の中では決めていたことだ。

　みちるが残ったところで優勝できるとは思えない。俺が残るのが最善策だ。

　田所はみちるの肩を掴み、

「みちる、お前が行ってくれ。な、いいだろ？」

「え、でも……」

「俺は一回、二十年食らってんだよ。もうあんなところへは戻りたくない。お前は二十年経ってもまだ五十二歳じゃないか。人生まだまだやり直しがきく」

「けっこう無茶苦茶なこと言いますね」

　リッキーが口をはさむ。

「私も強制労働なんてイヤだし……」

「俺が優勝して大金を手に入れて、お前が戻ってくるまで待っててやるから」

「待ってる？　本当ですか？　そんな人には見えないですけどねえ」

「うるせえよ！」

「そもそも優勝した場合、一億円払えばパートナーの強制労働の取り消しができるんですよ？」

「んなことは知ってんだよ！」

「知ってるのになんでそうするって言わないんですか？　え？　まさか？　うわわわ、賞金を独り占めしたいということですか？　だから優勝してもパートナーを見捨てると？」

　リッキーの言う通りだった。せっかく優勝したのに一億も払うなんて、そんなもったいないことできるわけがない。

「黙ってろ！　お前には関係ねえよ！」

　リッキーを一喝すると、田所はみちるの顔にくっつくかと思うほど自分の顔を近づけた。

「な、お前が行ってくれよ」

「仁志くんひどいよ……最低だよ」

　最低でけっこうだ。誰に何と言われようと俺が残る。

「だいたいお前が一人で残って優勝できると思うか？」

「やってみないとわかんないよ」

「わかるんだよ、そんなことはやらなくてもわかるんだよ」

「なんでそんなこと言うの。ほんっとに最低！」

「うるせえよ！　だいたいお前が美人じゃなかったせいでこうなったんだろうが！」

「あーっと、とんでもないクズ発言が飛び出しました！」

　リッキーが田所を指さしながら、信じられないという顔をする。

　客席からは大ブーイングが起こり、誰かが投げたお茶のペットボトルが田所の足元に飛んできた。

「あと一分！　時間切れになると両者失格となりますよ！」

「だったら、ジャンケンで決めない？」

　みちるが言った。

「浅川さんからジャンケンの提案です。公平性を考えるとこれ以上のものはありません」

　もう時間がない。これ以上ウダウダやっていて両者失格にでもなったら最悪だ。

「わかったよ。やってやるよ」

「では私がコールしましょう。いきますよ。ジャーン、ケーン、ポン！」

　いきなり勝負が始まり、田所は何も考えられないまま反射的に手を突き出した。

　田所はグー、みちるはパーだった。

「うっ………」

　何でだよ……こんなバカなことがあってたまるか……。

「浅川さんの、勝ちぃぃぃ！」

「ま、待てよ。ジャンケンつったら三回勝負だろうが！」

「おーっと、これは往生際が悪い！　男としてカッコ悪いぞ！」

「三回勝負だよ、三回！　な！」

　恐ろしい形相の田所が、三本の指を立ててみちるに向かって突き出す。

「う、うん……」

　引きつった表情のみちるが頷く。

「なんて強引な人なのでしょう。では、二本目です。ジャン、ケン、ポン！」

　田所はみちるを突き殺すかのような勢いでチョキを出した。

　対してみちるは、弱々しく握られてはいるが、誰がどう見てもその拳の形は〝グー〟だった。

「決まったぁぁ！　浅川さんの二連勝で、正真正銘、浅川さんの勝ちぃぃ！」

　田所は大きく目を見開き、チョキの形をした指を見つめたまま、両ひざから崩れ落ちた。

「仁志くん……」

「浅川さん、あと二十秒しかありませんよ！」

　リッキーの声でハッとして、みちるはKARIMOの画面に目をやる。

「仁志くん、ごめんね」

　小さい声でそう言うと、田所の名前をタップした。

『シッカクシャハ、タドコロヒトシニケッテイシマシタ』

　音声が流れると同時に、連行人のカリポが現れた。

　上背のある二人のカリポに両脇を抱えられて立ち上がらされる。

　その瞬間、田所は「離せ！」と言って腕を振りほどこうとした。

「ちょーっと田所さん、暴れないでください」

　田所は力づくで振りほどけないと判断すると、頭を大きく振ってカリポの横っ面に頭突きをくらわせた。

「おーっとっと、これはいけません！」

「あんなところに戻ってたまるかよ！」

　そう叫んで逃げ出そうとした瞬間、「ぐわぁ」と声を上げ、前のめりに倒れた。

「腕輪の電流でやられるのがわかっていながら、なぜ抵抗するのでしょうねえ。毎回不思議に思いますが、人間追いつめられると理性が効かなくなるのでしょうね」

　田所は両手両足をそれぞれカリポに持たれて、そのまま連行されていく。

　みちるはショックを受けた様子で、その光景をただ茫然と見ていた。

「さあ、田所さんが失格となり、浅川さん一人となってしまいましたが、まだ勝負は始まったばかり！　ここからのさらなる頑張りに期待してますよ！」