最強の女師団長をクビにする者たち――世界を混沌に堕とす者たちの騒がしい日々

第16話 蟻の巣穴で茸狩り

　魔窟を奥へ向かう怪人三人組。

　中央のチエは洞窟内を魔法で照らすだけで、その後は戦闘に加わっていない。

「お前たちはキョーワの者だな」

「よく分かったな、ねーちゃん……って領主様の！？」

「はははは、こやつは猿人の親類みたいな奴じゃぞ！」

「誰が！？」

　何度か探索者とすれ違う。

　敵を押しつけて逃げるようなクソでなければ、スズミも普通に挨拶は交わす。偉そうだけど。

　なお、スズミは領主の娘としても師団長としても知名度はある。そして、さっき出会った探索者には特徴的ななまりがあった。同郷だと多少は気を許すようだ。

「スズミ、あれも魔物なのか？」

「気をつけろ。イワタケだ」

「食べ物にしか聞こえないが、何が危険なんだ？」

「すべって転ぶとケガをする」

　…………ふざけてんのか。

　イワタケという名の魔物は、人間の頭ぐらいの大きさ、見た目は黒い塊だ。

　同じ名前の茸があって、その巨大化した姿に見える。ただし、こっちは動く。死体に群がって死肉を食べるらしい。

「ナナ、あれ投げろ」

「え？」

　スズミの指示に、素直に返事をしたくない自分。

　あれ…というのは、猿人の死体だ。

「仕方ねぇ…って、生首かよ！」

「お前に似て格好いいぞ」

「ははははは、ナナは猿人顔だからな！」

　世界一嬉しくない褒め言葉をもらいながら、収納から猿人の頭を取り出して放り投げた。

　すると、岩にはり付いた茸みたいなイワタケは、びっくりするような早さで生首に集まって来る。

　なるほど、こいつらは魔物だった。

「チエの火焔放射でいいのか？」

「普通はダメだが…、まぁ今は目撃者もいないからな」

「我が灼熱に沈め、漆黒の闇よ！」

「何だよそのどうでもいい詠唱」

　チエが水の次に覚えた炎魔法で、生首ごと焼き払う。黒い茸を漆黒の闇って、安直にも程があるだろ。

　洞窟内で炎魔法の使用は推奨されないし、イワタケは水分多めなので炎の攻撃は効きにくいが、青白い炎で蒸発したように消え失せた。かなりの火力だ。

「スズミもこれぐらいできるって聞いたぞ」

「秘密だ」

　移動中はドレスを汚さないことしか考えてないチエ。しかし、その能力は底が知れない。他の探索者に目撃させないのも、一目で化け物とばれてしまうからだ。

　そもそも、三人の探険は魔窟の調査が目的だが、たぶんチエの力を測るためでもある。

　まぁ、測られてるのは自分も一緒か。

「あれは持って行かないのか？」

「ただの炭で何か分かるか？」

　残された黒い塊を無視して、先に進む。

　なお、俺が持たされている収納は、ものすごく高度な魔法によって内部を拡張した貴重品だという。

　どういう仕組みなのかは聞いても分からないから説明できない。とりあえず、猿人の生首はまだいくつか入ってるので、スズミが持てばいいと思う。

「どうなってるんだ？　隣町まで歩いただろ？」

「魔窟の中の空間はねじ曲がっている。外から掘っても辿り着かないのだ」

「ははははは、そんな高次の存在が生んだものを、矮小なる者が調べて何が分かる！」

「分からないからって放置できるか！」

　魔窟の構造は意味不明。

　というか、収納の意味不明さに似ている。入口の穴からは普通に入れるのに、穴のすぐ近くから掘っても到達できないのだ。

　そして、一時間も歩いている。

　何度か、螺旋状に下って行く箇所もあって、今はたぶん地底深い所にいるはず。

　だからチエの言い分は正しい。

　なぜ生まれるのかも分からない魔窟。しかも、勝手に消失するらしい。要するに、神のような何者かがふざけて遊んでるだけ、そう考えた方がまだ分かる。

　師団長様がそれを言ったらおしまいなのも分かるけどな。

　猿人とイワタケしか現れない退屈な魔窟。

　探索者の姿も消えた。

「キィィィィイイイイイイ！！」

「また出たぞ」

　猿人にも一応ランクはある。最初に出会った猿人と、今目の前にいる猿人は、正直言って見分けがつかない。

　しかし、チエの水流攻撃で半数ぐらいは生き残る。

　身体強化は使ってない…というより、魔物にそんな概念はない模様。

　同じ見た目なのに強かったり弱かったり。そりゃまぁ人間だって、強くなったら見た目が変化するってわけじゃないが。

「レベル4だろう。全身持ち帰るぞ」

「えぇ…」

　渋々死体を収納する。

　というか、同じ収納内に三人の荷物、さらには食料も入っている。中でぐちゃぐちゃになったら泣くぞ。

「なぁ、そろそろ終わろうぜ。というか飽きた」

「………」

　終わりのない苦行に飽き飽きした俺が適当に悪態をつく。

　しかし、スズミは黙って腕をのばして制止した。

　分かってる。

　適当ってのは嘘だ。

「見つかったのかい？　困ったな」

「困ってねぇよな？」

　分岐する穴の陰から、音もなく現れた人影。

　最初から、嫌な予感しかしない。