安すぎるアパルトマン～(パイロット)灰色の習作～

第2話

　ここで、ひとり紹介しなければならない。

　名前はアトルシャン・ミックスと名乗っている。

　本人がそう言っているので、信じることとしよう。身長は１７０センチほど。実際の年齢は解らないが見た目から２０代前半――ひょっとしたら高等学校を出たばかりであろうか――中性的な顔立ちで、一見すると女性にも見えなくもない。つやのある黒髪を肩ぐらいの長さで切りそろえ、日焼けをほとんどしていないのか色白だ。服の上からでも、貧相な体格であることが伺える。国際鉄道の黒い制服に着られている感じだ。

　しかも、人の家に忍び込むときの格好がその制服姿であった。

　その男が、ちゃっかりと大使館主催の晩さん会に出席している。

　無論あ（・）の（・）時（・）の制服ではなく、ちゃんとタキシードで参加していた。

「それで、あの安いアパルトマンの内見はできたのかい？」

　同僚のオリバーに声をかけられるまで、彼を視線で迫ってしまった。

「……ああ。不思議なことに断られなかった」

「入り口で問答無用に玄関を閉められることなく？」

　オリバーは名乗った途端に断られたそうだが、なぜか私は中に招かれ、住宅の内見をさせてもらえた。下宿という形にはなるが、家具付き食事つき。それなのに相場の４割引きとは安すぎる。

　さて、そうなると俄然興味がわくのが、割引の理由だ。

　早く借り手を探し、家賃を得たいならと考えると門前払いなどしない。何か曰く付きでも同様だ。怪奇現象などと……この錬金術が発達した世の中で、馬鹿げている。

　それに何故、私、ジャン・スミスが家主に選ばれたか。興味がそそられることだ。

「借りたさ。すでに１週間になる」

　そう、私は興味本位でこの安いアパルトマンに下宿することとした。

　この建物の間取りは……１階は家主の男の住居。２階と３階が空いており、私はその２階に下宿することとなった。メイドがひとりおり、掃除洗濯、食事の用意もすべて任せられている。ただ、この家主がよく外出する。あの日、私がここに内見にいったときに居たにしては、おかしいぐらいだ。

　どうやら、私がいるからこそ、外出していると考えると納得がいく。

　そして、一晩目は特に何もなく過ぎた。期待した怪奇現象なども起きない。

　翌日の朝食は、北部風の料理でジャガイモとハーブの利いたソーセージ。今までホテルで軽めの朝食をとっていた身には、少々重たい気もする。不味いコーヒーを数口だけ口をつけて、大使館に出頭した。

　１日目の朝は特に……いや、思えば、誰かが私を尾行していたようだ。退所し、下宿に帰った時も尾行されていたようだ。

　その日の夜に、事態は急変する。

　その夜は珍しく、左足の痛みのために寝付けないでいた。

　真夜中過ぎ、暖炉がある書斎を兼ねた応接室で物音が聞こえた。

「誰だ!?」

　私の家は武人の家系で、格闘戦なら負けない自信があった。だか、治療した左足のこともある。枕元に護身用の拳銃を隠し持っていた。それを握りしめ、応接室へ続くドアを盾にして銃口を向けた。

　暗闇であるはずだが、ドアの隙間から赤紫色の明かりが見える。

　その光は円筒形のランタンのように見える。人の姿は陰でしか解らないが、書き物机のあたりだ。何か書類でも探しているのか。

　私は大使館付武官であるが、仕事に使用する書類、特に機密文書は持ち帰ることはない。私的な書類ならまだしも、そのようなところを漁っても我が国の機密はない。

「誰だ!?」

　もう一度声をかけるが反応はない。

　最初はあの家主の男かと思った。合い鍵なら持ち合わせているはずだ。しかし、何故、私が寝ている時なのだ。金目のものを盗むなら、私のいない昼間に犯行を行えばいいはずだ。

「動くな！」

　私は警告した。暗闇の中で私を挑発するかのように、赤紫色の明かりは動き始める。

　そして、その人物は暖炉の前のソファに腰を掛けるように動いた。

　警告はした。躊躇なく、私は引き金を引いた。標的にしたのはあの赤紫色の光。弾が命中し、光が床に転がることを期待した。だが、そうはならなかった。

「――Sieht so aus, als wäre es die falsche Person」

　そんな声が聞こえると、暖炉の両脇にあるガス灯がひとりでに灯った。

（魔術師か？）

　その人物が指示したかのように、円筒形のランタンから小さな光が別れ、ガス灯へと飛び明かりを灯したのだ。

　そして、部屋が明るくなるとソファにはひとりの男が座っていた。手には走馬灯のような円柱形のランタンを持っていた。それが赤紫色に光っている。

　魔術師が蓄積媒体としているダイリチウムの光だ。それによく見れば私が撃った拳銃の弾が、空中に止まっている。それを私が確認したのを分かったのか、ポトリと床に落ちた。

「勝手に押し入って申し訳ありません」

　ソファに座った男は、急に謝罪から始まった。深夜、忍び込んだというのに。

　私は拍子抜けしたというか、怒る気にもなれなかった。それに弾丸も止めてしまうほどの防御壁を張れるほどだ。拳銃の弾を消費するだけだろう。

「何者だ、貴様は？」

「まあまあ、落ち着いて。座って話をしましょう。スミスさん」

　アトルシャン・ミックスとの初めての対面だ。