安すぎるアパルトマン～(パイロット)灰色の習作～

第1話

「これは……少々安すぎないかね？」

　私は、ジャン・スミスとして新しい家を探していた。

　ここに来た経緯は省略するが、負傷して予備役寸前の身としては、現役の軍人としていられるのは誇り高きものだ。なにせオルフェス公国大使館付武官として、このノクティスの街に常駐することとなったからだ。そのために住居を探している。

「そうなんだ、スミス。このアパルトマンは家賃が安すぎる。だが、未だに借り手がいない」

　新聞広告を見ると、１週間の家賃は相場の４割引きだ。正直、大使館付武官の給料を考えると、飛びつきたくなる。

　その新聞広告の切れ端を持ってきたのは、私の先輩格のオリバーだ。

　彼も私と同じように、このノクティスに常駐している。そろそろ彼のほうは住居を移動する時期に来ている。仕事柄、１ヶ所に住居を構えるのはよろしくないからだ。

「君は借りないのかね？」

「いや、そうしたいところだが……」

　と、話すべきかどうかといった感じで、大きなため息をついた。

「何かあったのか？」

「僕がいったら、玄関先で名前をいった途端、ドアをピシャリ――」

　と、ドアを閉じる仕草をする。

「断られたのか？」

「よく分からない。貸す気がないのかもしれない」

「貸す気がないのに、新聞広告など出すかい？」

「確かに――」

　これには何かあるのだろうか。

　変わったことを聞いたが、私にこの新聞広告を見せたのは、自分が体験したこともそうだが「行って見ろ」というのもあるのだろう。

「ダメ元で行ってみるか……」

　と、私はその新聞広告を受け取った。

　治療された新しい左足を引きずりながら、仮の住み処としているホテルを後にする。

　私はこの街ノクティスに、治療のためにやってきた。

　失われた左脚――膝から下――を取り戻すために。

　ここには世界最先端の治療技術が出来る施設があったからだ。その大元の技術は戦争の兵器として作られたものではあるが、応用すれば失われた肉体をも取り戻せる。

　私は隣国ルナ帝国との国境問題の戦争――とは周りが認めていないので、『事件』とされているが――で、左足を失った。それを回復できるのが、皮肉にも兵器の技術だ。

　錬金術の行き過ぎた姿――錬金生物（キメラ）と呼ばれる人工生命体の製作技術で、私の失われた左脚を復活させることが出来た。

　無論、おとぎ話の魔法のようにアッという間……とはならない。

　私の選んだ生物学的な再生治療で、約３ヶ月。立って歩けるようになるまでに、更に３ヶ月を要した。

　しかし、考えてみれば、この街で治療は、すでに大使館付武官の採用試験にかけられていたのかもしれない。

　このノクティスは、東西南北へと鉄道の国際路線が混じり合う都市だ。自ずと世界中の情報も入ってくる。母国よりも国際情勢を把握できるだろう。つまり、情報収集……諜報活動も容易いというわけだ。

　この街にはそういった職種の人間が闊歩している。大使館付武官など諜報活動を行うにはいい身分であろう。

　石畳の歩道に杖を突きながら、新聞記事に書かれた住所にやってきた。

（ここか？）

　３階建てのアパルトマン。通りには同じような出窓の付いた住宅が並んでいる。どれもこの１０数年で建てられた建物だ。この街は先に話した鉄道路線の中継地として、近年急激に発展し、人口も増えている。同じ設計の建物が郊外へと増え続けているのだ。

　このアパルトマンは通勤には問題ないであろう。中心部にも近い。そんなところが、周りの相場の４割引き。穴場ではあるが、何故、誰も借りないのか。

　歩道から数段の階段を上がったところに、黒い玄関ドアがある。

　真鍮製のドアノックを叩くと、

「何か御用で？」

　３０代といたところか、私より少し年上の男が顔を出した。

（この男が、例の貸し主？）

　同僚を無言で追い返した男だ。パッとしない事務職といった感じだ。焦げ茶色の髪をポマードで固めているわりには、口髭は手入れされていない。ボサボサの少々下品なのばし方だ。

　追い返されたオリバーの件もあり、一瞬、腹立たしく思ったが、すぐに冷静さを持って上着のポケットから、

「新聞広告を見たんだが――」

　と、切れ端を見せながら男にいった。

「――お名前は？」

「ん？　スミス。ジャン・スミスという」

　そういうと、私の頭の先からつま先まで眺める。

　私の身長は１８３センチを越えるぐらいだ。軍の中でも大柄であったことは間違いない。身長のことをいえば、目の前の男もそれぐらいあるであろう。

　しばらく眺められていたが、ドアノブに力が入ったことを確認した。

（私も追い返されるのか？）

　そう思ったが、男は急に和やかになると、

「スミスさん。ようこそ、どうぞ！」

　と、私をアパルトマンに呆気なく引き入れたのであった。