爪

９

冬休みが終わり、学校が始まりました。体育館での始業式が終わり、廊下は教室へ戻る生徒でごった返しています。

恭子の数メートルほど前を、里穂ちゃんが歩いているのが見えました。

久しぶりに里穂ちゃんに会えたことが嬉しく、恭子は肩で人を押し退けながら近づきました。人と人との間に体を滑り込ませ、何人かの足を踏んだ気がしましたが、恭子は気にしませんでした。

「里穂ちゃん、久しぶり！」

恭子の声に、里穂ちゃんが振り返りました。里穂ちゃんの隣を歩いていた牧野さんや、その周囲の生徒も振り返りました。恭子は自分で思っていたよりも、少しばかり大きな声を出していたようです。

しかし、出してしまったものは仕方がありません。恭子はとりたてて気にすることなく、里穂ちゃんの横に並びました。

「学校がないから里穂ちゃんに会えなくて寂しかったなあ」

そうだね、と里穂ちゃんがいつものように、控えめな相槌を打ちました。恭子と里穂ちゃんのすぐ後ろを、牧野さんが黙って歩いています。

「冬休みはどうだった？　私はおばあちゃんの家に帰省したよ。前に話したことあるかもなんだけど、おばあちゃんは長野に住んでてちょっと遠いから、お父さんがずっと運転してて大変そうだったなあ。高速道路で何時間座りっぱなしだったんだよ。お尻痛くなっちゃった。確か夜の八時過ぎとかだったかなあ、到着する頃にはみんなぐったりしててね、おばあちゃんがご飯作ってくれてたんだけど、食べたらすぐ寝ちゃったの。で、次の日はちゃんと早起きしておせちの準備したんだ。里穂ちゃんとこはおせちは作ったりする？　うちは毎年手作りなの。あれ、すごい大変なんだよ。まず品数が多いし、手間もかかるし。黒豆とかなますとか栗きんとんとか、これ以外にも色々作ったんだ！　家族全員で準備してたけど全然終わらなくて、結局大晦日の夜までかかっちゃった。大晦日はすき焼きを食べて、紅白歌合戦を見てたんだ。そうそう、紅白歌合戦に出てたなっちゃん可愛かったなあ。里穂ちゃん見た？　私もなっちゃんの顔になりたいって思っちゃった。もう全部のパーツを取り替えたいもん。お父さんは紅白の後もビール飲んでゆく年くる年まで見てたんだけど、私はすぐ眠くなっちゃったんだよね。なんかもったいなかったなあ。せっかくなら夜更かしでもすればよかっ」

「おはよう牧野」

恭子のすぐ後ろで、和也の声がしました。恭子はびくりとして、思わず口をつぐみました。

和也は片手をあげて、恭子と里穂ちゃんにも挨拶すると、颯爽と三人を追い抜いて行きました。和也の後ろ姿は瞬く間に人混みの中へ消えてしまいました。

「じゃあ、私は席に戻るね」

いつの間にか教室に着いていました。

恭子から離れるように、里穂ちゃんは足早に自分の席に向かいました。恭子が返事をする暇さえ、与えてくれませんでした。

「恭子ちゃんってさ」

振り返ると、恭子のすぐ後ろに牧野さんが立っていました。

「紗奈ちゃんにそっくりだよね」

「え？」

恭子は牧野さんの目を見返しました。ただのガラスがはまっているような、どれだけ見つめていても底が見えない、無機質な印象を与える目でした。

教室の入り口付近で立ち止まった恭子と牧野さんを、他のクラスメイトたちが避けて行きました。

恭子には、牧野さんの言っていることが理解できませんでした。

恭子と紗奈ちゃんがそっくりとは、どういう意味でしょうか。はっきり言って、恭子は紗奈ちゃんのことを少しばかり軽んじていました。紗奈ちゃんなんて、恭子と同じ高さに立ってすらいないと思っていました。

それなのに、紗奈ちゃんが私の真似をしているとかではなく、私が紗奈ちゃんに似ているなんて。恭子は自尊心を傷つけられた気分でした。

「……牧野さんは、里穂ちゃんとは全然似てないね」

恭子は言葉を絞り出しました。苦し紛れの言葉でしたが、嘘ではありませんでした。

恭子から見て、牧野さんは明らかに、里穂ちゃんには不釣り合いでした。里穂ちゃんと一緒に歩くべきなのは、恭子なのです。

動揺している恭子とは対照的に、牧野さんは落ち着いた様子で頷きました。

「そうだよ」

話は終わったとばかりに、牧野さんは恭子から目を逸らし、里穂ちゃんの後ろの自分の席に向かいました。牧野さんの隣の席には、すでに和也が戻っていて、牧野さんが席に座ると、体を傾けて話しかけました。

一人で立っているわけにもいかず、恭子も自分の席に向かいました。少しして、紗奈ちゃんが戻ってきました。

「あ、恭子久しぶりい！　元気だった？」

教室中に紗奈ちゃんの声が響きわたりました。恭子は気づかないふりをしたかったのですが、それは無理な話でした。

ラジオのように流れる紗奈ちゃんの言葉を浴びながら、恭子は牧野さんの方を窺いました。紗奈ちゃんの声など耳に入っていないように、牧野さんと和也と里穂ちゃんがおしゃべりをしていました。

「牧野さんと和也って、付き合ってるのかなあ」

ひとしきり冬休みの思い出話を垂れ流してから、突然、紗奈ちゃんが声を潜めて言いました。

「えっ？」

それまで紗奈ちゃんの話を聞き流していた恭子は、つい身を乗り出してしまいました。これまでよりも大きな反応が返ってきた紗奈ちゃんは、見るからに嬉しそうに、ますます声量を落としました。

「紗奈、見ちゃったんだよね。二人が一緒にららぽにいるところ」

紗奈ちゃんの鼻の毛穴に脂が詰まっていました。

「そうなんだ」

本能的な嫌悪感を抱いた恭子は、紗奈ちゃんから体を離しました。

「話しかけようか迷ったんだけど、なんか声を掛けづらくてさあ。すごい楽しそうだったし」

恭子の反応を伺うように、紗奈ちゃんの瞳が細かく揺れました。恭子は、紗奈ちゃんの下品な好奇心を感じ取りました。

「知らないけど、別に部外者が首を突っ込むことでもないでしょ」

突き放すように言い、恭子は紗奈ちゃんの目を見返しました。

今、恭子が目を逸らしたら、紗奈ちゃんの思う壺だと思いました。恭子は内心動揺していましたが、そんなそぶりはおくびにも出してやりませんでした。

紗奈ちゃんは「まあそれはそうなんだけどさー」と目を泳がせ、少し残念そうにもごもごと唇を動かしました。

小さな優越感と、それを上回る大きな悔しさの中で、恭子は親指を触りました。