前のエピソード――第四四翔

　ライオネルは鬼気迫る形相で鞭を振るっていた。

　最後の直線に入ってからというもの、やけに時間の流れを遅く感じた。

　一〇秒にも満たないはずの時間が、まるで永遠とさえ錯覚するほどだ。

　まだ残り一ドランもあるのかと正直、気が遠くなる。

　最大の強敵と目していたアロンダイトは、はるか後方に置き去りにしている。

　もはや彼らに逆転の目はない。

　いかにランスの技量が隔絶していようと、直線ではそれが活かせない。

　ゆえにライオネルの勝利は揺るがない。そのはずだ。

　そのはずなのに、彼の心から焦燥は消えなかった。

　速く、速く、〇・一秒でも速く、ただそれだけを願って、ただ一心不乱に鞭を振るう。

　ぞくぅっ！　

　突如、ライオネルの背筋を最大級の悪寒が疾り抜けた。

「まっ……まさかっ!?」

　慌てて背後を振り向き、レース中だと言うのに驚きにその身を硬直させる。

　アロンダイトの翼が、どす黒く燃えていた。

　比喩ではない。

　文字通り、翼から漆黒の炎を噴き上げているのである。

　その力を推進力に変え、有り得ない速度でみるみるうちにこちらとの距離を詰めてくる。

　この禍々しさには身に覚えがあった。

　だらだらと顔から脂汗が流れ落ちる。

　かつて間近に接した時は、小便漏らしそうなほどの恐怖を心に刻み込まれたものだ。

「まっ……魔王……だとっ!?」

　ランスが「魔王の力」を得ているのならば、その愛騎ガラハッドも得ていたとしてもまったくおかしくない。

　否、ロヴェルの話では、ガラハッドは魔王の胸にその牙を突き立てたと言う。

　間違いなく、ランス以上に魔王の生き血をたっぷりとすすっているはずだ。

　そしてアロンダイトは『魔王殺し』ガラハッドの三×四インブリードを保有している。

　今、自分が見せつけられている力は、圧倒的で、超越的で、絶望的で、かつて人類を恐怖のドン底に陥れた魔王そのものだった。

　唐突に理解する。　

　ガラハッドの血統だけがかかる奇病「黒血病」は、まさにこの絶大な力の副作用なのだ、と。

　地上最強の竜すら死へと追いやるとんでもない力が、今、明確な意志の下、猛威を奮っていた。

　勿論、モルドレッドとて、ガラハッドの三×四インブリードを持つ。

　理屈の上では、アロンダイト同様に、この「魔王の力」は使えるはずだ。

　だが、これまでガラハッドの子孫のどの竜も、こんな力を発揮したという記録はない。

　間違いなく、力の使用には何らかのコツがいるのだ。

　そしてそのコツを知っているのは、同じく魔王の血をその身に宿し、その力を使いこなしているランスのみである。

　竜の事はほぼ全て熟知していると自負するライオネルですら、どうすればこんな力を引き出せるのか、皆目見当もつかないのが正直なところだ。

　そう、この世界で唯一、ランスだけが魔王の力を竜に伝えられるのだ！

「はっはーっ！　たぁまんねえ！」

　実に聞き慣れた文句を残して、黒き灼光があっさりとモルドレッドをぶち抜いていく。

　ドラゴンレーシング史上、ずば抜けて最速を誇っていたはずのモルドレッドを、だ。

　調子が悪いわけではなく、むしろこれ以上ないほど最高の力を発揮していると言うのに、だ。

　はっきり言って次元が違う。

　ここまで差を見せつけられると、もはや悔しさすら湧いてこない。

　しかも、これほどの速度を見せつけておいてなお、アロンダイトは限界を迎えていなかった。

　さらにぐんぐんと加速を続け、あっという間にモルドレッドを一〇竜身以上置き去りにし、そのままゴールへと勢いよく飛び込んでいく。

『あっ……あっ……あっ……圧倒的ぃぃぃっ！！　七番アロンダイト、文句なしっ！　魔王モルドレッドを相手にぶっちぎりぃぃぃっ！　第三二回ランスロットダービーの覇者は七番アロンダイトッ！　ランスロット様の愛騎ガラハッドの直系が、サラマンダー種の不利を力づくで覆しぃ！　ついについにつぅいぃにぃぃっ！　ダービーを制覇しましたぁぁぁぁぁぁっ!!」