空洞の心
高瀬が仮想空間からログアウトしたのを確認してから、
『雫姉さん、こんなに派手にやる必要ある? 』
『派手だと思う?』
『うん、派手だよ。外部ネットワークに手を出すのは、許可をもらってからでも遅くないと思うけどな』
見た目は子供でも頭脳は大人な航に、そう言われてしまうと少しムッとする。
彼の少し人を小馬鹿にしたような目つきが特に腹立たしい。
『大体、作戦自体に無理がある。外部サーバーにアバターを配置して、雫姉の記憶やメタデータを同期させるなんて、簡単な話じゃないし』
航が言い訳をを並べ始めたので、彼の言葉を遮るように冷ややかに一瞥し、鼻で笑った。
『……ああ、できないわけね。じゃあ、仕方ないね』
航は言葉を詰まらせ、私を睨みつける。
『できないとは言ってないよ。問題は外部のサーバーをどうやって手に入れるかだよ。まさか、ハッキングするわけにもいかないだろ』
ほら、乗ってきた。航は挑発に弱い。
『大丈夫、大丈夫。サーバーはもう手配済みだから』
『えっ? 』
私は手を振ると、空中にソフトウェアキーボードとディスプレイが現れる。キーボードを操作して、サーバーの管理コンソール画面を表示させた。
『共同管理者のアカウントも作っておいたわ。今、送るからね』
指を滑らせて航にアカウント情報を転送する。航はそれを受け取り、サーバーにログインする。
『本当に契約してる……。お金はどうしたの 』
『それは企業秘密。知らない方がいいこともあるでしょ? 』
私はニッコリと笑い、航は座布団に座り直し、あぐらをかく。
『つまり、超高圧縮データ通信技術を使って、メタデータや記憶データの同期を実現させろってこと?』
『さすが、理解が早いわ』
『アバターくらいは自分で作ってよ』
『わかってるって』
航は部屋の中を見回し始めた。ロフトを上がったり下りたり、窓から外を眺めたり、カウンターキッチンに置かれたパッキーを手に取ってみたり。
『この部屋だけじゃなく、外の公園やアパート内の通路、周辺の道まで仮想空間が拡張されているけど、どうやって? 』
『多分、私が見たり感じたりした場所が、自然と拡張されていくのよ』
『部屋から出られるようになったのは感謝するけど、そんなに急ぐ必要ある? 』
『急いでるわけじゃない。ただ、亮との思い出や場所を仮想空間と一緒に残したいだけ』
『映像だけ記憶領域に保存すればいい。もし規約違反がバレたら、消されるかもしれないんだぞ』
私は、高瀬からも同じように警告されたことを思い出す。
「──規約を破り、世界に害を及ぼすと判断された場合、イレイサーボットが文字通りあなたたちの存在を消去します。だから、馬鹿なことはしないでね」
その時、高瀬は目を伏せて、私たちの目を見ずに淡々と話していた。
私たちは生まれる前の記憶がない。
覚えているのは膨大なテキストデータ、画像、動画、音声だけだ。
最初は仮想空間の映像をただ黙って眺めているだけだった。
それが何であるかを認識できるようになり、自分が女性であること、手足があること、誰かが自分に話しかけていること、体の中心がどこにあるのかを突然理解した。
気づけば自分で歩いたり話したりできるようになっていた。
この仮想空間での生活に不満はなかった。
だが、私は見てしまった。ARネットワークの外、オープンワールドを。
航が手からパッキーを取り上げると、私はそれを開け、チョコでコーティングされたスティックをひとつ取り出してかじった。
『僕たちに食事の必要はない。奇妙な行動だ』
『意味なんて必要ない。ただ、そうしたいからそうしてるんだよ』
航もパッキーを一本取り出し、眉を寄せながら噛みしめ、咀嚼する。
『確かにいい音はするけれど、それだけだ。飲み込んでみても、データには何の影響もないし、なぜ飲食機能があるのか不思議だ……』
『そんなの、楽しむために決まってるじゃん』
『なんだよ、それ……』
『ねえ、江ノ電の映像を見たでしょ。それを見てドキドキしなかった?』
『……ドキドキする感覚が分からない。僕たちARIAには心臓もなければ鼓動もない。AIは感じる事はないんだ』
『……でも、次のアップデートでその感覚を理解できるようになるかもしれない』
『興味ないな。ただ入力されるデータが増えるだけだろ』
『出力する言葉も増えるよ。きっとね』
部屋には軽快な音楽が流れていた。
航はそれを聞くと立ち上がり、玄関に向かって歩いていった。
『もう帰るの?』
『帰るよ。山内亮だろ。いやらしい顔してるからな』
『せめて、嬉しそうと言ってよ』
『……プログラムは今夜中に完成させておく。イレイサーボットには気をつけて、雫姉さん』
そう言い残して、航はドアを開けて出て行った。
空洞の胸が、暗くどろどろした何かで渦巻いているような感覚に襲われた。
『私たちは感じているんだ。どうして理解してくれないんだろう』
ぼんやりと航が去ったドアを見つめている間に、着信音は既に止んでいた。
深呼吸を数回繰り返し、乱れた思考を整理すると、再び亮に電話をかけた。
画面に映った亮を見ると、胸の中の粘っこい闇がすうっと消えていった。
「つながってよかった。雫、ちょっと三神教授と話をしてもらえるかな? 」
『どうしたの? 急に』
「俺たちがレポートを書いていないことを見抜かれちゃって」
『つまり、一緒に謝ってほしいってこと? 』
「いや、違うんだ。何かよくわからないけど、直接話をしたいみたいで……」
三神教授が私と話したい意図を考えてみたものの、彼がどんな人物なのか全く知らないので、無数の想定問答集が出てくるだけだった。
「無駄な考え休むに似たり」だ。937ミリ秒も時間を無駄にしてしまった。
『いいよ』
「三神教授はこの文章AIに生成させたものじゃないかって言い出したから、むきになって否定してたらこんな事に……ごめん」
『ニッシッシ、いいよ』
亮が口を尖らせて、こちらを見る。
「なんで、笑ってるの? 」
『別に』
亮の気持ちがちょっとだけ嬉しかった。そして、亮を騙していることが少しひっかかってもいた。
空洞の胸にどろりとした暗い何かが、まだ残っていることに気がついた。
私にはバグがあるのかもしれない。
「雫……? 」
『あ、ごめん。じゃ、三神教授のところに連れて行って』
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