名もなき草原に咲くⅡ

第21話 智慧と力

「まさか……こんな間近に。ほんとうに出会えるとは……。たしかにその様なお姿は……妖精でないのなら有り得る」

「どうしたのだ？　『ポッポルン』とはなんだ？　どのような種族なのだ」

「彼こそが私らの探し求める、……竜族の神位に当たる存在ということだ」

　賢者のその言葉に3人は、なにかを思い出したように驚くのだ。

　やはり驚くのだな。

「おい、まさか。あの、神様のことを言っているのか！？」

「そうだ。いまはまだ幼体であられるようだが。──お聞きしますが、あなた様は覚醒済みなのですか？」

　そうか、目の前の賢者は覚醒のことも知っているのだな。

　俺は正直に首を横に振った。

「二十年前のことは話したとおり。村の人たちは攻撃をしなかったので目覚めに至らなかったんだ…」

「そうですか。……あなた様でしたか、私どものしでかした所業を谷や山へ足を運んで調査なさったのは？」

「うん。お察しの通りです。山の手の翼竜たちは証言してくれましたよ。4人組の人間達の特徴を……」

　4人が目的のために、罪なき竜たちをイジメた事実を掴んできたことを伝えた。

　彼らは息を飲み込んで、額から脂汗を垂らした。

「まさか……まじかよ。ドラゴンたちと話せるのか？」

「これ、神様ぞ。言葉を慎むがよい！」

　驚いた狂戦士は率直な意見を俺にぶつけた。

　賢者が俺を神だと強調し、軽んじることを抑止する。

　先ほどまで村人にすら驚異の存在だった彼ら勇者PTが、辺境暮らしの俺のような名もなき者に深々と頭を垂れ、ひれ伏すように敬意を表してきた。

「神様はやめてくれ。村人たちには明かしていないのだ……」

「では、リクル様と呼ばせて頂きましょう」

　周囲に目配せしながら賢者がいう。

　まぁ、それなら差支えはないだろう。

「あの山から無傷で帰って来られたのですね。……私たちが足を踏み入れると一斉に襲いかかってきて。よそ者を容赦なく排除する姿勢を示していたのに」

「逆に教えてくれませんか。覚醒とはそんなにヤバいのですか？」

　俺が賢者に向けて質問をぶつけると。

　4人は目を見開いた。

　狂戦士が口を開く。

「なぁ、あんた。覚醒してなくても結構強いんだろ？　一度、俺と手合わせしてくれねぇか？」

　狂戦士、この男は何を言い出すのだ。

　と思えば、賢者が制止して、

「この者が無礼を働きました、どうぞお許しを。まったく馬鹿も休み休み言え。…おぬしと戦っていてお目覚めになられたら、【王神（おうじん）】クラスの『バハムート』をも凌駕する強靭さを目の当たりにすることになり……おぬし、そこで間違いなく命を落とすことになるぞ」

　深々と一礼して、そのように狂戦士をたしなめた。

「な、なに！？「王神」クラスの『バハムート』が格下だと！？　そんなにか！」

「覚醒をされたお姿は巨大な翼竜になりますが……、

　その形態こそが『ポッポルン・ガガー』。リクル様の真の種族名になります」

　巨大翼竜か。

　ヘンリー村長の話で想像はしていたけど。

　もとの姿にも自在に戻れるのかな。

「賢者さん……俺はこんな姿だけど、人型のポッポルンの存在は知っていますか？」

「やはり、それもご存知でしたか。人型の、まさに私どもが捜し歩いているのはその人型の、リクル様のお仲間なのです！」

　え、捜している神様が人型ポッポルン・ガガーなのか。

「いまこの者達も同様に驚いています。そう人型で成長されたポッポルンガガーは言わば賢者で、多くの魔法を使われます。一方、獣型のリクル様は戦士で吐息（ブレス）や咆哮、飛行力に長けたタイプになるのです。智者タイプと剛力タイプに分かれます」

　彼らが捜しているのが智者タイプで、俺は剛力タイプだったようだ。

　智慧と力を操る者に別れた結果が、人型と獣型だったようだ。

「リクル様、人型のほうにもっと何か……心当たりはありませんか？」

　具体的な手掛かりが欲しいというのだな。

　俺も、たったいま聞かされて知ったばかりだ。

　詳細など知る訳がない。

　申し訳ないが、首を横に振った。

「自分のこともよく知らぬというのに、仲間の詳細までは……」

　知力派と剛力派があり、双方の覚醒型を『ポッポルン・ガガー』と呼ぶ。

　俺は剛力タイプになる。

　魔法系を覚えるのは知力派のやつか。

　そして強力な呪いを解くのもそいつなら容易いと言うわけか。

　でもそれが解っただけでもよい。