勇者の花嫁〜勇者殺しに復讐するまで〜

第20話 人形上がり

「やはり、お前は猫を被っていたか、エーデ。いつから気づいていた」

「初めからよ。こんなに臭い匂い、魔族以外ありえない。それに、私の娘を殺した魔族を私は決して見逃すことはない」

「はは、わしの失敗は、ナタリーを殺した時に痕跡を残しすぎたことか」

　全然話が見えない、エーデおばさんは一体なんの話をしているの？

「エーデ、お前の孫が、状況を理解できていないようだぞ。あ、孫だってことは話していないんだっけか」

　私が、エーデおばさんの孫？　どういうこと？

「ミリーナ、目の前のハルト王子は、本当にハルト王子だと思うか？」

　おばさあんに問いかけられ、もう一度ハルト王子を見る——、すると、先ほどとは雰囲気が変わり、どすくらい臭い匂いが辺りを埋め尽くしている。

「直進魔法（グラデス・ゲーヘン）」

　おばさんは間髪入れずに、直進魔法（グラデス・ゲーヘン）を放つ。ハルトらしき何者かは最も簡単に、至近距離で放たれたはずの直進魔法（グラデス・ゲーヘン）を弾き飛ばし、私とエーデおばさんと距離をとった。

「ミリーナ、よく見なさい。あれが魔王リヴィーネ。我々の敵よ」

　魔王リヴィーネ、その名前は何度も聞いた。人魔協定の立役者。そんな魔王がなぜここに、それにハルトに変装していたの？

「じゃあ、ハルトは、ハルトはどうしたの？」

「ハルトか、ハルトは食ったぞ、数年前に」

「え、食った？」

「そうじゃ、魔法量が多くて美味だった。だから、ミリーナお前を食うのも楽しみだったんだ。だけど、昼間はゴミどもと一緒に行動し、夜は強固な結界で守られた小屋にいる。わしの手出しできるタイミングがなかったから、お前を食うまでに数年を要してしまった」

　こ、こいつは何を言っているんだ——、人を食わないと人魔協定でそう決めたはずなのに。

「エーデ、それでお前に勝機はあるのか？　お前では俺には勝てない。ナタリーですらわしに勝てなかったのに、どうしてお前がわしに勝てようか」

「そうね、その見立ては正しいわ、リヴィーネ、私一人だけならね」

「おやおや、いつの間にお仲間が増えていたんですね。さすがナタリーの師匠と弟子、ハイグルとザイガー、2ヶ月ぶりぐらいですね。ミリーナを食うにあたり邪魔になると思い、あの日確実に殺したと思ったのですが、やはり生きていましたか」

　3対1にもかかわらず、余裕綽々なリヴィーネ。どこから此の余裕が生まれるのか。

「やはり、ハルトはもう死んでいたか。お前は、あの時殺しておくべきだったか」

「ザイガー、あの軍のパレードの時の話じゃな、あの時は少しヒヤリとした。わしを人間と認識しているはずなのに、本気で殺しにかかってきたのじゃ。さすがナタリーの弟子だと思ったぞ」

　こう着状態が続くが、ここにいる魔法使いは歴戦の魔法使い。小さな所作だけで、数十手の読み合いが行われている。

「そうじゃ、ザイガー、殺し合う前に良いことを教えてやろう」

「クソ野郎から聞く話はない」

「そう言わずに、冥土の土産じゃ。人形上がりのお前は一つ疑問を持っているだろ。あの時、自動人形を暴走させた魔法士は一体誰かと」

　人形上がり——、ザイガーは自動人形乗りだったの？　そんなこと一度も聞いたことがなかった。

「そんな昔話を持ち出して、オレを動揺させるつもりか？　愚策だな」