第43話 番外編2 誕生日プレゼント④~プレゼントとお引越し~
ショッピングモールでの買い物もつつがなく終わり、帰り道を三人で歩く。
もう少しで、しんかの住む女子寮に到着だ。
家具家電も多数購入し、大物は配送に。
持ち帰ることができるものは、三人で分担している。
……なるほど。そういうことか。
つむじが僕も買い物に呼んだのは、
空色の少女の意図に気付くも、もう遅い。
幼馴染の策略家の一面には舌を巻く。
まあ、それはそれとして。
しんかとの買い物デート気分を味わえたので、結果的に僕としてもプラスである。
当のつむじは風の精霊の力によって、重さを軽減しながら、両腕いっぱいに荷物持っていた。
彼女の制御能力なら、完全に浮かせることもできるはずだけど「こういうのは気分なの!」ということらしい。
赤の少女もまた、同じく重さを軽減している。
小柄な彼女が荷物に埋もれてしまわないかと心配だったけど、それもなさそうだ。
それ以前に――彼女の素のパワーは僕よりも上なわけだし。
「きょうえい、準備は良い?」
精霊通信。
一緒に歩くつむじからだ。
僕だけに繋がる様に制御された風の精霊たち。
しんかに気付かれないように連絡できている辺り、つむじの技量の高さが窺えるけど――
……準備? 何のこと?
「あのさあ……今日何のためにここに来たのさ!」
つむじは呆れながら、風の精霊を使って僕を後ろに振り向かせようとする。
「痛い痛い! このままだと折れちゃうぅぅぅ!」
涙目の視線の先には、僕が背負っている鞄。
その中からはチラリと、贈り物用のリボンが見えている。
……ってそうだった! 僕は今日――プレゼントを渡すために来たんだ!
「いや、ちゃんとわかってたよ?
ただ、他にやることが多くてちょっと抜けてただけで!」
「本当かな……」
……怪しむな。
背負っている鞄。
底にはしんかへのプレゼント。
意識すると……途端に緊張がやってくる。
ショッピングモールで能天気に過ごしていたのが嘘のように緊張する。
「つむじ! いつ渡すべき⁉」
「今は荷物もあるから、一旦運んでからじゃない?」
僕の幼馴染は、渡す流れまで既に見えているようだ。
さすがは名将つむじ。
世が世なら立派な軍師となっていただろう。
「二人とも、少し待ってて」
「私たちも運ぶ?」
「ううん。大丈夫」
女子寮に辿り着くと、名将の予想通り、しんかは荷物を受け取って部屋へと運ぶ。
とてとてと歩いていく小さい後ろ姿は、とても癒される。
……僕らのプレゼントを喜んでくれるといいな。
彼女のそんな後姿に願う。
ついでに――
……つむじとは
荷物を室内に置いて二人の元へ戻る。
午後にはやりたいことが沢山あったので、午前中で買い物が終えられて良かった。
これも二人のおかげだ。
きょうえいとつむじにせめてものお礼の品を持って行く。
待ってくれていた二人の間には、なぜか火花が見える。
……本当に羨ましい。
また仲良く喧嘩しているのだろうか。
戻ってきた私を見つけると、きょうえいが覚悟を決めたかのように話し始めた。
「しんか! 遅れたけど誕生日おめでとう!」
そう言って鞄から二つ、包装されたものを取り出す。
赤のリボンに包まれた大きい箱と、小さい箱。
「片方は私からだよ!」
二人の言葉に、私の時が止まる。
……私へのプレゼント。
思い出されるのは……炎の魔人との決戦。
「比翼連理」と、重なった手の熱さ。
あの時の言葉。
あの時の胸の熱さを思い出して、声が震える。
「開けても……いい?」
「「どうぞどうぞ!」」
大きい方のプレゼントから開ける。
中には白と青の空模様のクッション。
「私のだよ! このクッションめっちゃ気持ちいいよ!」
もふっと抱きしめると、新品の匂い。
つむじの言うように気持ちいい。
「もう一つは……きょうえいから?」
「うん! ぜひ開けてよ!」
いつもよりも早口のきょうえいからのプレゼントは、つむじのプレゼントよりもずっと小さい。
「大きさは負けてるかもしれないけど――」
彼からのプレゼントも開ける。
「ハンカチ?」
中身は白いハンカチだ。
端の方には木の枝と、その枝に留まる赤い鳥が刺繍されている。
「しんかに似合うと――」
「でも私のクッションの方が――」
「まあ、それでも僕の方が――」
「なんだと――」
二人の声が遠い。
視界が揺れる。
……嬉しい。
二人とも、分かっているのだろうか。
私がどれほどの幸せを感じているのか。
……嬉しいのに。
言葉と一緒に涙が零れそうになるのは……どうしてだろう。
「しんか、大丈夫? 気分悪い?」
「僕らのプレゼント嫌だった⁉」
二人の言葉に首を横に振る。
「う……うれしい」
涙が零れる。
この数日間の中に一生分の幸せが詰まっていた。
その上、プレゼントまで貰えるなんて幸せすぎて。
言葉の代わりに涙が零れていく。
「どどどど、どうしようきょうえい」
「僕がわかるか! そうだ! しんか、これ使って!」
止めたくても流れ続ける涙を、きょうえいのプレゼントのハンカチが拭う。
「ほら、落ち着いて! 深呼吸!」
つむじが私の頭を撫でる。彼女の温かい手が気持ちいい。
「二人ともありがとう」
目元と鼻が赤みを帯びている、紅蓮の少女。
無表情の中に、照れが見えるのが愛らしい。
つむじと一緒に、そんなしんかをニコニコと見守っていると、拗ねた様にそっぽを向く。
その仕草も可愛らしいことに彼女は気付いているだろうか。
「これは……二人にお礼」
「えっ⁉」
しんかからお礼の品が手渡される。
その表面には、
「お
「うん」
プレゼントのというよりは、買い物のお礼みたいだけど。
蕎麦のお返しは珍しいかもしれない。
「ありがとう、しんか。美味しくいただくよ!」
「ありがとね!」
僕の言葉に、幼馴染も続く。
彼女のお返しの気持ちが、とても嬉しい。
「今日は二人ともありがとう。今後もよろしく」
「こちらこそ!」
「よろしくね!」
これからの3年間。
入学試験の時から、まだ2ヶ月程しか経っていないけど。
それでも彼女との付き合いが、長く続いていくのが楽しみで仕方がなかった。
しんかと別れた帰り道を、つむじと二人で歩く。
「お返しに蕎麦ってしんかは面白いね」
「よし、僕が全部――」
「私の分も作りなよ?」
……ちっ! 貰えなかったか。
僕たちの帰り道も笑顔は絶えない。
それも全ては――
紅蓮の少女。
そんな彼女と少し仲良くなって――猶更知りたくなったからだろう。
「しんかが委員長かあ……楽しみだなあ」
「いや、僕も委員長なんだけど⁉」
つむじはもっと僕を敬うべきだと思う。
「分かってるよ」
空色の少女は、軽やかに笑う。
「ようやく夢の一歩だね」
「うん」
僕の夢の一歩。
日域国を――世界を手に入れる王になる。
入学試験でしんかには負けちゃったけど、それでもまだ繋がっている。
「つむじ」
「何?」
「僕は勝って王になる! そして
子どもっぽい夢かもしれないけど、つむじはそれを決して笑わない。
「うん……頑張れ」
彼女の一言は柔らかい響きを伴って、僕の耳にいつまでも残っている。
最後の休養日をのんびり過ごし、今日からまた学校が始まる。
朝起きていつも通り三人分のお弁当を作ろうとしていると、チャイムの音に呼び出された。
時間は早朝。
宅配も何もないはずだ。
……何だろう?
何も考えずにドアを開けると、そこにはなぜか
紅蓮に輝く少女は、朝から眩しく輝いている。
格好は見慣れた制服姿。
既に登校準備は万端らしい。
「あれ? しんか?」
「おはよう」
「お……おはよう?」
一度ドアを閉めて、チェーンを外す。
もしかして僕……寝ぼけてる?
再びドアを開けると、やはり少女はそこにいる。
「えっと……どうしたの?」
「?」
真っ当な質問に、傾げられる首。
可愛いけど――おかしいのは僕じゃないはずだ。
「何でここに? 女子寮からわざわざ来たの?」
女子寮は校内にある。
……それなのに、朝から僕の家に来たのは何故だ?
質問を変えると、彼女は答える。
「隣の部屋から来た」
「え? どういうこと?」
「隣に越してきた」
「えぇぇぇっ⁉」
朝から殴られたかのような衝撃。
……聞いてないよ⁉
「きょうえい。朝早い。静かに」
しっと人差し指を口の前に立てる。
……僕がおかしいの⁉
「なんで引っ越してきたの?」
「きょうえいが友だちになってくれるって」
それは言った。
「タコさんウインナーを私のためにずっと作ってくれるって」
それは言ったっけ?
「つまりきょうえいは、私のために召使いを続けてくれるってこと。
それなら……近くに住んでた方が都合がいい」
……友だちになりたいとは言ったけど、召使いを続けたいとは言ってないよ⁉
と考えてふと気づく。
魔人との戦い。
「比翼連理」の前で誓い合った契約。
その契約に――召使いを辞めるという文言を入れ忘れたことを。
……マズいマズいマズい。
早朝の冷たい空気の中、冷や汗が噴き出る。
しんかの召使いは良い。
いくらでもやろう。
しかし問題は――
これを知られたら僕の命は――
「ダメだった?」
シュンとするしんか。
赤の瞳には不安の色。
……まあ、いいか。
たとえ命がかかっていたとしても。
彼女にこんな顔をされて、「ダメ」なんて言えるやつは人間じゃない。
「ダメじゃないよ! 良いに決まってる!」
ぱあぁっと表情が明るくなる。
無表情の中に見える笑顔。
……その顔をもっと見たい。
「朝食とお弁当今から作るけど、食べてく?」
「私も一緒に作れる?」
「やってみようか!」
二人で僕の家へと入る。
命の危険はあるけれど――まだ僕の召使い生活は続きそうだ。
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