勘違い召使いの王道～いずれかえる五色遣い～

第33話 対魔人④～魔人の本領と二人の想い～

「才能のあるものを手に掛けたくはない。だが――」

　拳を交えた魔人が――視界から消える。

「お前は邪魔だ」

　後ろ⁉

　声は後方。

　感ずるのは異常な熱気だ。

　迎撃には間に合わない。

　それがなんとなくわかる。

　でも、それなら――

「くっ！」

　……前へ出ろ！

　動くのも……考えるのも――止めるな！　

　頭に響く鈍い音。

　……殴り飛ばされた⁉

　視界が揺れる。

　前方へ勢い良く殴り飛ばされる。

　火光さんと比べても段違いの一撃。

　だけど――良かった（・・・・）。

　大剣による一振りでなくて良かった。

　僕はまだ負けて（死んで）ない！

「ほう、その火の精霊との合一状態で、風の精霊も制御しているのか？」

「な⁉　どうして――」

　どうして風で拳の勢いを弱めた（・・・）ことに気付けるんだ⁉

　炎の魔人は見ている限り、火の精霊（・・・・）しか扱っていないのに⁉

「小僧、お前の制御能力は目を見張るものがある」

　疑問への答えはなく、魔人の姿が再び消える。

　……どこだ？　分からない！

　破れかぶれで右脚を上げる。

「ぐっ⁉」

　……蹴り⁉

　その上げた脚によって、魔人の蹴りを受けることはできた。

　けれど――

「勢いが――殺せない⁉」

　そのまま蹴り飛ばされる。

「故に惜しい。

　ここでその才が失われることが」

　先程の意趣返しの様に、魔人は僕を弾き続ける。

「反撃……くらい……させてよ！」

　……打撃を受けきれない！

　吹き飛ばされる僕に対して、魔人は確実に追いつき、攻撃により吹き飛ばす。

　自身がどこに殴り飛ばされているのかが、わからなくなるほどの連打。

「僕にできることは、お前にもできるってことか⁉」

「さてな」

　……それでも探せ！

　勝機を……探せ！

　空中（そら）には二人の影。

　だけど私には見えてしまう。

　黒白（こくはく）君が魔人から取り込んだ火の精霊が、みるみる減っていく。

　一撃が常に必殺の威力を持つ拳や蹴りの応酬。

　その分精霊を消費するのは必然だ。

　そうなると勝敗を分けるのは――精霊保有量。

　無尽蔵にも思える精霊量の魔人が相手では――

「黒白君！　もう止めて！　逃げていいから！」

「火光……さん？」

　彼女の声が聞こえた気がした。

　もう逃げていいと……言われた気がした。

　ふざけるな（・・・・・）！

　僕の夢。

　泣いている女の子たちがいて――彼女たちの笑顔が見たかった。

　それが僕の夢の始まり。

　王になる。

　国家間の争いを――魔物による悲劇を減らし、皆が笑える世界を作る。

　彼女（幼馴染）たちの涙が嫌で、笑わせるために決めた僕の夢。

　けれど――

　……身近な女の子（火光さん）の涙を止められない奴が……笑って暮らせる世界なんて作れるわけないだろ！

　魔人の攻撃に晒されながら、力を振り絞る。

　魔人から取り込んだ火の精霊も、もう残り少ない。

「それでも――」

　負ける気などない。

「む？」

　迫って来た魔人を、僕の足が捉える。

　威力のない蹴り。

　しかし、それによって確かに――奴との距離ができた。

　間髪入れず腰を落とし、拳を中段に構える。

　……全てをこの（・・・・・）一撃に込める（・・・・・・）。

　僕の意志に従い、火の精霊たちが拳へと集まっていく。

　……限界を超えろ！　全てを賭けろ！

　生き残ろうなんて考えない。

　無様に生き残って火光さんを失うぐらいなら……死んだ方がマシだ！

　精霊たちは僕の想いに応える。

　奴を打ち破る力を僕に！

「僕が――勝つ！」

　打ち出すは右の拳。

　全てを吹き飛ばす劫火の一撃。

　僕の捨て身の一撃をしかし――炎の魔人は拳で迎え撃つ（・・・・・・）。

　轟音とそして――

　迎え撃った魔人の腕が吹き飛ぶ（・・・・・・）。

　だが分かっている。

　それでも僕の（・・・・・・）勝ちではない（・・・・・・）ことは。

「極限の中、よくぞ抗った。だが――」

　腕を失った魔人の肩に火の精霊が集まり（・・・・・・・・）、再び腕を形成する。

「もうお前にできることはない」

「くそ……」

　再生した腕が振りかぶられる。

　世界が止まったかのように、遅々として見える拳。

　けれど――体はもう動けない。

　僕の捨て身の一撃は意味を成さず。

　魔人の一撃が僕を地上へと叩き落とした。

「黒白君！」

　落ちてきた彼を抱きとめる。

　体中火傷と痣だらけだ。

「ありがとう……火光さん」

　もう彼から火の精霊の気配を感じない。

　髪色は元の黒へと戻り、瞳は暗く揺れる。

　今の一撃ですべてを使い果たしたようだ。

「もういい！　もういいから！」

　……だから――立ち上がろうとしないで！

　涙が零れる。

　痛々しい身体。

　これも全部……私のせいだ。

　私たちから少し離れた所に、炎の魔人は降り立つ。

　受け止めた黒白君を地面に寝かせて、魔人へと向き合う。

「ようやく――渡す気になったか？」

「渡す気はない！」

　ピクリと魔人の眉根が動く。

　きっと私は殺される。

　それでも……「比翼連理」は亡くなった両親から遺されたものだ。

　奪われるくらいなら死んでもいい。

　だけど――

「『比翼連理』は私を殺して奪えばいい。

　だけど黒白君に……クラスメイトたち（皆）には手を出さないで」

　彼らには生きていて欲しい。

　私のために戦ってくれた人たちには。

「その約束はできぬ」

　しかし私の願いは魔人に断られる。

「なんで⁉　どうして⁉」

「小僧の――仲間の目を見ろ……小娘。

　ろくに立てもしないくせに、揃いも揃ってまだお前を守ろうとしている。

　命を奪えば間違いなく嚙みついてくるだろうよ」

　魔人に火の精霊が集まっていく。

「降りかかる火の粉は掃っておく。

　分かりきっているものなら猶更な」

　私たち二人位なら容易に焼き尽くしてしまえそうな炎が、既に魔人の手元に顕現している。

「ここで仲良く燃え尽きるがいい」

　その言葉を契機として、死火は放たれ――私たちへと迫る。

「私だけなら――」

　……私だけなら諦めきれたのに。

　燃え盛る炎を前に「比翼連理」を強く握る。

　……立ち向かえ！

　少なくとも――彼だけは守るんだ！

　前に出る。

　震えは止まらない。

　でも――

「黒白君は死なせない！」

　彼を背に、放たれた死の炎へと斬りかかる。

「守る！　守るんだ！」

　……絶対に黒白君だけは守る！

　魔人の炎は「比翼連理」を受け止めて尚止まらない。

　限界まで絞り出せ！

「『比翼連理』！

　私は黒白君を守りたい！

　力を貸して！」

　精霊繋装は強く輝く。

「はあああああ！」

　私は別にどうなったって構わない。

　……でもせめて後ろにいる黒白君だけは！

　僕は何をやってるんだ！

　火光さんが僕を守るために、魔人の炎へと立ち向かっている。

　彼女の小さい背中には、決意と覚悟が燃えている。

　身体が動かない……本当か？

　こんなところで転がって、火光さん（守りたい人）に守られる？

　……バカか僕は⁉

　立て！　

　進め！

　足手纏いになってんじゃねえぇぇぇぇぇぇ！

　身体に力が戻る。

　まだ戦える。

　自分自身の不甲斐なさ――その怒りが僕の体を突き動かす。