留里の海

第1話⑤

「ん…」

　暗い夜が明け、小屋の隙間から差し込む光で目覚めた留里は、助けたはずの若者がいないことに瞬き飛び起きる。

「やだ…まさか、島の中に…？」

　衣服は海護のものだが、あの肌の白さだけは、日に焼けた一族の男達の中ではあからさまに目立つ。

　なにより、長である自分が余所者を連れ込んだと知られたら…

　ドキドキする胸を抑えようと、首に掛けていた御神体の瑠璃の玉を握ろうとしたら…

「えっ…」

　あったのは、首飾りの組紐だけで、先端に結えられていた、海護の長が代々受け継いできた宝玉は、どこをどう探してもない。

「どうしよう…」

　島に余所者を連れ込んだだけでも後ろめたいのに、大切な御神体まで無くしてしまった。

　どうしたものかと考えあぐねいた末、ことの顛末を正直に八歳に伝えようと決心した時だった。

　浜の方から、ザワザワと人の声が集まってきていて、留里は身を固くする。

「…恐れては駄目。長として、きちんと役目を果たさなくては…」

　御神体を無くした今、自分には長である資格は無いが、せめて自分で蒔いた種は自分で処理しようと、意を決して小屋を出た瞬間だった。

「えっ…」

　目の前に広がったのは、翼の生えた紅色の妖魔に沓を付けて乗り物の様に従えた、やはり紅色の鎧と長い髪を一つに結んだ女性と、鎖帷子を纏っているが、面差しが生薑に瓜二つの男性が、何やら八歳を筆頭に島民と揉めていた。

「八歳！！」

　慌てて八歳の元に駆け寄ると、彼女は青ざめ自分を庇う様に抱きしめてきたので、留里は瞬く。

「何だよ。まだいたじゃねーか。歳の頃十四、五の小娘。」

「えっ？！」

　生薑によく似た男の言葉に瞬き、八歳の腕の隙間から辺りを見やると、近くには自分と同じ歳の頃の海護の少女が並んでいた。

「ったく、聞いてねぇぞ。あのバカ君（ぎみ）。これじゃ誰がこの玉（ぎょく）の持ち主か、わかんねーだろ。」

「あ！」

　男の手には、無くしたはずの瑠璃の玉…御神体が輝いていて、思わず声を上げた留里の口を、八歳は慌てて塞ぐ。

「どう言う経緯でそれを手に入れたかは存じませんが、それは我々が命の様に大切にしている物。お返し願えませんか？」

　睨め付けながらも冷静に交渉する八歳に、男は大きくため息をつく。

「そうはいかねーんだよ姉ちゃん。俺らはある方の命令で、この玉の持ち主を連れ帰れって言われてるんだ。素直に持ち主を差し出してくれりゃあ、ことを荒立てるつもりもねぇ。なあ、悪い取引じゃねーだろ？」

「どのような御方の命か存じませんが、要求には応じません。その玉を置いて立ち去りなさい。でなければ神罰が下りますよ？」

「神罰…ねぇ…」

　頭を掻きながらぼやく男とは対照的に、紅色の女は涼しい表情で、八歳の腕の中の留里を見つめる。

「なあ白露（しらつゆ）。お前も何とか言えよ。このままじゃ埒が開かねぇー」

　ぼやく男の言葉に、白露と呼ばれた赤い髪の女性は、スラリと鞘から刀を抜き、騒ぎを傍観していた老爺を無言で斬り殺す。

　忽ち周囲からは悲鳴が立ち上がり、八歳は白（しら）爺さんと声をあげる留里の視界から遺体が見えない様に覆い被さる。

「…さあどうだ。其方がその大事に抱えている娘を渡さぬから、大事な朋輩が一人死んだぞ？其方の言う神罰が真なら、狼藉を働いた私は雷にでも打たれるか？はたまた波が荒れ狂い海に引き摺り込まれるか？さあ、神罰とやらを起こして見せよ。できぬなら、次はそこな老婆が血に染まるだけ…」

　言って、白露と言う女が腰を抜かした老婆に刃を振り上げた時だった。

「やめて！！！！」

「！？」

「留里様！！」

　おやめ下さいと宥める八歳の腕から抜け出し、留里は震えながらも、白露の前に出る。

「無闇に島の人を殺すのは、この地を血で穢すのはやめてください。」

　毅然とした態度で自分を見据える留里を満足げに見下ろしながら、白露は口を開く。

「そうはいかない。我らはあの玉の持ち主を見つけねばならない。そして、見つけるためには何をしても良いと、我らは我らの主人より命を受けている。主人の命は絶対だ。其方らが神を敬う様にな。」

「だからと言って、罪もない人の命を奪って良いはずありません。」

「ほう…なら、どうする？」

　問いかける白露に、留里は身体を震わせながら意を決して口を開く。

「その玉の持ち主は、私…この海護の長、留里です。さあ、何処へなりと連れて行くがいい。大陸の蛮族共…」

「留里様！！なりません！！貴女はこの島の長である大事な御身！！行くなら私が」

「相すまぬ。それは聞き入れられぬ話だ。我らが主人が求めるのは、この玉の持ち主のみ故…」

　言って、白露が留里を翼竜の妖魔に乗せようとした時だった。

「や、八歳様っ！！」

「！？」

　島民達が一斉に声を上げたので白露は振り返ると、そこには抜き身の懐剣を喉元に突き立てた八歳の姿。

「八歳姉さん！！止めて！！」

　声をあげる留里の肩を引きながら、白露は驚く事なく口を開く。

「どう言うつもりだ。女。折角この娘のお陰で救われた命、捨てる気か？」

　その言葉に、八歳は刃を喉に突き立てたまま、白露の側に行く。

「どうしてもその御方を連れて行くと言うなら、私も連れて行きなさい。私にとって、留里様は命より大切な方。その方を失うなら、この命…無用の長物に等しき事…」

「……ほぅ。なら望み通り、その首跳ねてやろう…」

「いや！やめて！！！」

　そうして留里が叫び、白露が目を閉じ覚悟を決めた八歳に刃を振り上げた瞬間だった。

「そこまでだ。白露。」

「青羽…」

「あ…」

　不意に、それまで静観していた生薑の生き写し…青羽と呼ばれた男が白露の刃を持った腕を掴み、仲裁に入ったのは…

「なんだ。お前が何とかしろと言うからしているだけだと言うのに。」

「だからって、仮にも神域で刃傷沙汰はやめろ。ただの人だと侮り足元を掬われ、就元にまで害が及んだらどうする。それに…」

「それに？何だ。まさか本当に神罰などあると信じているのか？我らがいれば、就元様に何人も危害は」

「そう言って、この間逸れて危害を加えさせられたのは、何処の誰だ？」

「……っ！！」

　痛いところを突かれたのか、苦虫を噛み殺す白露に、青羽は薄く笑う。

「慢心は油断を生む。荒立てなくて済むなら事をそう大きくするな。それに、世話人がいた方がこちらも何かと都合が良い。責任は俺が取るから、この刃、下ろしちゃくれねーか？」

「…………」

　色々承服しかねない事もあるような表情をしながらも、白露が太刀を鞘に納めたので、青羽は溜め息をつき、その場にへたり込む八歳に手を差し伸べる。

「そう言うわけだ。悪いがそっちの嬢ちゃんと、一緒に来てもらうぜ。八歳さん？」

「………余計な真似をと言いたいところですが、恩にきます。青羽…殿。」

「八歳！！」

　タッと、自分に縋り涙する留里を大事に抱き締める八歳。

「ごめんなさい！！私が…私が悪いの！！私が…」

「…良いんです。もう、何も仰らなくて。八歳の命は貴女のもの。どこまでも付いて行きます。留里様…」

「八歳…」

　そうして互いに涙を流しながら、白露と青羽に連れられ、留里と八歳は慣れ親しんだ海護の島を離れ、大陸は春の国…首都『香霖（こうりん）』へと連れ行かれた。