召喚術士と魔女 ～終わりのない絶滅戦と黒死病軍による人類の殺戮奇譚～

第３６話 援軍

「確か、ここで合っているはず……もっと早く！」

　俺は馬を駆り、速度を上げる。走り続けていくら経ったのだろう。馬が疲れたのを感じる。だが、もうすぐ目的地に着く。まだ閣下の軍が目に見える訳ではないが、何となく感じられる。戦いの気配、と言うべきだろうか。そう言ったのが今から向かう先にあると、己の本能が告げている。

「何か良くないものを感じる……閣下、今から向かいます」

　そうやってブライアンが戦場に向かう最中、その数キロメートル後ろで、セルヴィオン、フロル、メディニアが彼の後を追っている。

「メディニア！方向はこっちで合っているのか？」

「ええ！パパの向かう先で間違いありません！そこにきっと皆がいるはず！」

　セルヴィオンとフロルが自分たちの馬を走らせ、セルヴィオンの後ろにメディニアが付いている。

「あそこにいる人って、本当に君のお父さん？ごめん、あまりにも遠くて、僕には点にしか見えない……！」

「パパで合ってます！さっき城を出るのを見たんですから。それに、何となく分かります。家族の感、って言いますか、あれはパパだと私の本能が告げているんですから！」

「……分かった」

「……」

　メディニアは点になっているブライアンと、自分の剣を交互に見つめる。

「もし、パパに何かあったら、私が……！」

「食らえぇ！！！」

『……っ！？』

　辺境伯の斬撃。それに恐怖を覚え、首をすくめてしまう。本能的に盾を構えそれを止めようとする。

『くっ！』

　剣撃を真正面から受け、今まで頼りにしていた盾が壊れてしまった。木材と金属の破片が飛散する。それどころか、その余波で私も中心を失い、後ろに倒れてしまう。

『くそ！立たなくちゃ……！』

「させるか！」

　起き上がろうとするが、その無防備な隙間を辺境伯は逃さない。彼は私に剣を突き刺そうとする。

『武器で止めるしか……って、メイスまで……！』

　倒れた際にメイスまで手から放してしまったのに気付く。代わりに腰の剣を抜こうとしても、到底間に合わない。彼の剣が私に振り下ろされようとする。

『くそ……』

　どうやら、ここで死ぬかもしれないな。ガントレットを付けた左手を上げようとする。その時だった。

「司令――――！！！！」

「うん？……って、くそがあっ！」

　私の後ろなのか、どこかからハウシェンが飛んで来る。いや、跳躍して来たのだが、その勢いが余りにも激しすぎて、まるで飛んで来たように見えたのだ。身長約２メートルの巨躯の突進をその身に受け、辺境伯はその衝撃で後ろに何メートルか飛ばされる。

「司令！ご無事でしょうか！？」

　ハウシェンは姿勢を取り直して自分のロングソードを構え、倒された辺境伯を注視しながら背後の私にそう尋ねる。

『あ、ああ、無事だ。ハウシェン、辺境伯を制圧しろ。降参しないなら、殺せ』

「……仰せの通りに」

『そして、ネイア！何があった！？』

　ネイアのことを思い出す。彼女の悲鳴、それはなぜ？悲鳴がした方に振り向いてみる。

「く、そぉ……」

　後方、ネイアと仲間たちのいるところで、1人の敵が皆を蹂躙していた。ネイアの仲間と、逃げ出した人間の兵士の何人かが血まみれになっている。ネイアは怖くて腰が抜けたのか、座り込んでしまった。彼女にその敵が近付く。ネイアの前に、ある人間の兵士が死んでいる。ネイアを守ろうとして戦ったが、敗れたのか？

「魔女目、お前から殺してやる……」

『ネイア！逃げろ！』

「た、助け、て……」

　恐怖に震えているネイアに私の言葉は届かない。敵兵はネイアのすぐ前にまで来て、剣を振り下ろそうとする。

『って、待って……！』

　私が走って行こうとしても、距離のせいで到底間に合わない。くそ、何でこんなことに……！

「この野郎が！！ネイから手を離せぇ！！！」

「……あぁ？だれだっ、」

　ネイアの後ろから誰かが猛烈に走って来て、その敵兵に斬撃を飛ばす。横から来る、空気まで切るような素早くて重い一撃。それを受け、その敵兵は体の一部が潰される。左腕が壊れ、鎧の胴体、その左の脇腹の部分にひびが入る。そのひびから赤い血が漏れる。倒れた彼が死んだかは分からないが、戦闘不能になったのは確かだ。

「うぅ、あ、ぁ……」

　ネイアは目を閉じて、両手で自分を守ろうとしている。まだ恐怖から抜け出せてないようだ。

「お前、大丈夫か」

　敵を倒した、その漆黒の鎧を着た背に高い戦士は、ネイアにそう尋ねる。あの声、聞き覚えがあるようだが、兜のせいで顔が見えない。あの漆黒のフルプレートアーマーも、どこかで見た気がするが……

「……その声、は？」

　戦士が、仕方ないな、と言うように兜を外す。

「お前、俺の声も忘れたのか？ここは危ないから、後ろに下がれ」

　兜を外したその戦士は、ゼフだった。あの鎧、店で見たあれか。まさか自分のものだったとは。しかし彼は信念のために戦えないと言ったんだけど、何でここに？

「ゼフ……！あ、ありがとう」

『ゼフ。戦わないと誓ったのではないのか？何でここに？』

　ゼフが私を見る。その目、何かを決めたようだ。

「……最初はそのつもりだったけど、どうしてもじっとしていられなくてな。仕方なくここに来た。何せ、皆が戦うんだ、生き残るために。なら、俺も自分にできることをしなくてはな。自分の信念も大事だが、今回だけだぞ」

　彼は信念より皆への思いを重んじてここに来たようだ。背の高い、フルプレートアーマーを着た元戦士、彼が戦力として加わるなら心強い。

『ゼフ。ここでは私が司令官だ。私の命令に従うように』

「まあ、分かった。俺は指揮とかあまり知らないからな。お前に従う。何をすればいいんだ？」

『……隊列の中央、乱戦になっているでしょう？そこに行って敵を打ち倒すのだ』

　最大限分かりやすく彼に命令を出す。

「分かった。ふぅ……久しぶりだな、この戦いの熱気。体が熱くなる……不気味だな、たまらなく」

　独り言を呟きながら、彼は兜を被り、戦場に赴く。

「ぜ、ゼフさんが来た！」

「おお……まさかゼフさんが、戦うのを目にする日が来るとは……」

「お、俺たちも行こう！ゼフさんの力になるんだ！皆で戦おう！」

「うおおお！！！」

　後ろがうるさい。そこを見ると、逃げ出した人間の兵士たちが群がっていた。彼らはゼフに影響を受け、戦場に向かっている。あいつら、ようやく戻って来るのか。にしても、今気付いた。魔法にも時間制限があるのか、黒い泥が段々固まり、元の地に戻っているのが感じられる。

「くそ、くそ、くそ……！」

「ふっ！」

　戦況は拮抗している。あの召喚術士を殺すべきだったのに、そうはできず、今とんでもない奴の相手を強いられてしまった。この銀のように輝く白金の鎧を着た、銀髪の女騎士、かなり強い。この我との剣術の対決で後れを取らないとは。いや、器量はほぼ同等、力はあっちが優位か。今は問題ないが、次第に押されていくのが感じられる。

「貴様、司令の命令だから言っておく。降参しろ。じゃないと死すのみだ」

「何だと……！？」

　こいつも降参を口にしやがって。あいつは、我の手に殺される羽目になって、命乞いをした魔法使い。そんな奴に、この我が命乞いをしろと？舐めるな。

「するものか！お前を殺して、あいつも殺す！」

　力を入れて、もっと猛烈に剣を斬り付ける。あの女騎士はそれを優れた器量で受け止める。

「させん！」

　攻撃がかわされた後の隙間、女騎士はそれを逃さず自分の剣で我を突き刺す。だが、頭より先に体が動いてそれを避ける。

「くそ、決着がつかない……」

　その時だった。向こうから何か音が聞こえる。

「「うおおお！！！」」

　敵陣の後方から、漆黒の鎧を着た騎士と、数十人の敵兵たちがこちらに走って来ている。

「くそ！敵の増援なのか！」

　今の状況で敵の増援が来たら、味方が危ない。

「て、敵の増援だ！」

「くそ、もうだめか……！」

　騎兵隊の士気が下がっていく。これを何とかするためには、我らの歩兵隊が来ないと。

「くそ！歩兵隊！早くこっちに来い！！！そこで何をやっている！！！」

　苛立ち、喉が壊れる程に叫び出す。歩兵隊が来れば勝てる。1キロメートルの距離、頼むからこの声が届いてくれ。

『全部隊、一斉に攻撃！敵を殲滅しろ！』

「「了解！！」」

　あの魔法使いが自分の軍を励ます。くそ。この時に、誰かが助けに来てくれれば……そう絶望しているその時、遠くから聞きなれた声が聞こえる。

「閣下ぁ――――！！！」

　閣下？この声は……？その方を振り向いて見る。

「ぶ、ブライアン！？何で君が！？」

「全歩兵隊、前へ！」

　そこを見ると、ブライアンがこちらに来ている。それだけでない。後ろにいた歩兵隊が、やっと動き始めた。彼らは叫びながらこちらに走って来ている。