召喚術士と魔女 ～終わりのない絶滅戦と黒死病軍による人類の殺戮奇譚～

第３０話 首

「ちくしょう！何でこうなったんだ！」

「閣下……」

　余りにも予想外のことで、激怒してしまう。つい今収まった謎の大火災、そのせいで城内はボロボロだ。

「何だったんだあの火事は！あれのせいで城内の3分の1が灰になってしまって、たくさんの死者が出てしまったぞ。そして魔女まで脱出して、ピエールの奴まで首が切られて殺されるとは。これが噂になったら我の名誉が損なわれる！」

　この噂が広まったら、我の評判が落ちるのは一目瞭然だ。政治的に危ない。教会の異端審問官が魔女に殺されたのだ、ただで済むことでない。教皇にまで報告が届いて、魔女の協力者だと訴えられるかもしれない。最悪の場合、破門されるかもだ。

「もし破門されたら、我の夢はもう台無しだ！何もかも終わりだ！」

　心配することは他にもある。教皇が動いたら、国王も相応の動きを取るはず。それも我に不利なものになるだろう。

「このままでは、私は本当に終わってしまう！世界中に目を付けられたことで、もう上を目指せない！それどころか、今の地位に問題が生じる可能性もある！」

　危機に陥ったことで、つい一人称が私に戻ったのに気付く。普段は気取って我を使っていたが、状況が状況のため、その余裕が無くなったようだ。

「閣下、一旦落ち着いた方が……」

　シェパードが私を落ち着かせようとする。一旦、頭を冷やすか。

「ふう……」

　窓を見る。外は、まだ夜だ。

「閣下。そんなに心配することはありません。基本的に国王と教皇は対立しています。教皇が閣下に何かしようとしても、国王が阻止してくれるはずです。それに破門は滅多にあることではないので、それに関して心配しすぎるのも良くないかと」

「……ふう……そうか」

　だがこれは異例的な事件。魔女を狩る役目の異端審問官が、逆に魔女に狩られた。もしここでピエールの死因を偽装しても、教会の調査ですぐばれるだろう。この危機を乗り越え、爵位を守るためには、功績を上げる必要がある。

「そう。戦果が必要だ。あの魔女の巣を、滅ぼさないと」

「……」

「それを滅ぼしたら、何とか弁明ができる。異端審問官が魔女に殺されたのに気付き、それを追って魔女たちを滅ぼした。それで我が領地は、人々は魔女に怯えずに済むようになった、と」

　そう、今になってはこれしかない。今ここで何もやらないと、このまま地位も、名誉も地に落ちるのみだ。

「シェパード卿」

「はっ」

「全兵力の戦闘準備を。最低限の守備隊だけを残し、全ての兵力を集めて魔女の巣に向かう。夜が明けたらすぐ出発だと、全軍に伝えろ」

「……しかし、火事のせいで我が軍も多数が傷を負ったのですが……」

　シェパードの言葉が気に障る。こいつ、一々うるさいな。つい頭に血が上る。

「貴様ぁ！黙れぇ！」

「……！うわあっ！」

　剣を抜き、シェパードの胴鎧を軽く突き刺す。それはただ鎧を叩く程度だったが、シェパードは驚き、後ろに倒れてしまった。刃を彼に向ける。彼の顔は真っ青だ。

「シェパード卿、最後の警告だ……！我が命じれば、ただそれに従うように。我の決定に口を挟むな……もし次にこんなことがあったら、君を魔女だと教会に訴えるとしよう」

「は、は……承知いたしました」

「よかろう。良い返事だ。なら下がれ」

　シェパードが部屋を出る。窓を越して、外の世界が目に入る。下にはたくさんの負傷者が苦しんでいて、上には、夜空に満月が輝いている。我は心を落ち着かせるために、下を無視して夜空を眺めることにした。

　……同じ時、森の中ではネイアが心配そうに皇を見つめている。

「勇者！大丈夫！？」

『ううっ……いや、大丈夫じゃない……』

　ネイアと仲直りしたのはいいが、周期的に傷から激痛が走り、何もできなくなる。

『ネイア、傷を治したりできないか？』

「うん、待って、気休め程度だけど、これ」

　ネイアが何かを呟く。

「……大地よ。我が友の肉体を慰めたまえ」

　地面から緑色の光が伸びてきて、私の体を包み込む。鞭と左手の傷の痛みが、減っていく気がする。

『……ありがとう。鞭の痛みが、少し減ったようだ』

　だけど焼き印の痛みはなくならない。傷の種類が違うのか。

「あの烙印は教会の焼き印。普通の魔法では対処できない」

『……と言うと？』

「聖女など、教会の特別な人が癒してくれない限り、それはなくならないよ。場合によっては、死ぬまで続くかも」

『……そうか』

　逆十字架の焼き印、熱を発しているそれが、どうしようもなく忌々しい。これを一生持っていくのか。

『まあ、良いだろう。それより聞いたか。辺境伯がここに攻めて来るらしいだが』

　ピエールが死ぬ前に言ったのを思い出す。それをネイアも知っているだろうか。

「……僕も知っている。それで何とか対策を立てようと思って……」

　スケルトンはそのためだったか。だけどふと思う。果たしてその程度のもので辺境伯の軍を止められるのだろうか。

『一旦村に行こう。ここにずっといるのもあれだし、そこで対策を考えないと』

「うん。それで勇者、その人は……」

　ネイアが私の後ろを指差す。そこを見ると、ハウシェンが私の後ろに無言のまま立ち尽くしていて、私たちを無機質な目で見つめている。

『紹介しないと。この人の名前はハウシェン。階級は上級大佐。私が召喚した兵士だ。私に絶対的に忠誠して、これからも戦力として戦ってくれる味方だ』

「ハウシェンだ。よろしく頼む」

「え、あ、はい……」

　ハウシェンの高圧的な口調。自分よりずっと背の高い、険しい雰囲気の人が冷たく言い告げたせいか、ネイアは少し怯えているようだ。

（……ハウシェン、ネイアにもっと優しく接してくれ）

（……了解しました）

　脳内でハウシェンにそう伝えておく。

『それより、村に行こう。まずそこで作戦会議だ。ここから遠かったっけ？』

「……あまり遠くないよ。ここでもうすぐだから、こっちに来て」

『ちょっと待って。馬を持って来たんだ。せっかくだし乗れ』

　後ろでずっと食べられる草を探していたサラマンカを連れて来る。

「この馬は、何？」

『事情があってな。私のものになった馬だ。名前はサラマンカ、ミンキ―と呼んでもいいよ』

「ヒヒヒン」

『行こう。私の後ろに乗って』

　私はサラマンカに乗り、後ろにネイアを乗せる。

『それじゃ、行くか』

「はっ」

　ハウシェンが隣に護衛に回り、サラマンカが歩き始める。空からは、月が消えていく。

「……騎士だ！討伐軍が来たのに間違いない！」

「え？嘘！？早すぎる！じゃネイアは……？」

「うわああ！殺されたのに違いない！逃げよう！この村はもうだめだ！」

　村に入ると、村中がパニックに落ちていた。完全武装した巨体の女騎士。確かに彼らには討伐軍に見えるかもしれないな。

『村人って、目が節穴なのか？ネイア、何とか言ってあげて』

「うん……皆！僕だよ！勇者が帰ってきたんだ！」

「……え？ネイア、生きていたのか！」

「そう言えば、前に村を出た男？」

　村中の人が不思議そうに私たちを見る。パニックは収まったのか、村中の人々が私たちに集まる。

「お主……何でまた、ここに来たのじゃ」

　私の前にヨイド、村の村長が現れ、そう尋ねる。

『戦うために来た。戦う理由、できたから』

　村中が騒めく。

「それって、どういう……」

「信じられない、討伐軍のスパイかも……」

　またあれを見せる必要があるようだ。私は左の袖をまくり、あの烙印を皆に見せる。

『まあ、言うだけだはあれだし、これでも見てくれ』

「……！うそ、あれは……！」

「あの烙印って、くそ！あれ、私の弟も刻まれてて、忌々しい……！」

　焼き印を見せると、村人は驚く様子。何人かは同じものを持っているのか。可哀想な奴だな、と思いながら袖を下す。

『ネイア、私の代わりに言ってくれ』

「……うん。皆、勇者は外で僕たちがどう扱われるのかを目にして、心が変わったんだ。僕たちのために戦うって。なぜなら、勇者は前に僕たちみたいに苦しめられて、生き残った人だから」

「……そうだったのか」

『まあ、そうだ。そして、辺境伯がここを滅ぼすためにやって来る。生き残りたければ戦うしかないだろう。私を受け入れろ。なら一員として戦ってやる』

「なるほど……理由は分かったが、その体でわしらの敵と戦えるのか？わしらの敵は強大だ。戦えるという、証を見せてくれないか」

　私の言うことにただ納得する人々と違い、ヨイドはそこまで気にしているらしい。なら、あれを見せてあげるか。鞍の横に付けていた袋から、あれを取り出し、皆に見せつける。

「きゃあああ！！！！」

「うわあっ！って、おいおい、嘘だろう……？」

「……！あ、あれは！見たことがある。もしかして、異端審問官なのか？」

　それはさっき私が処断した、ピエールの首だった。血は既に固まり、その醜き顔が皆に晒される。それを見て村の全員が驚愕する。ヨイドは驚いたあまりに座り込んでしまった。

『これがその証だ。異端審問官、ピエール司祭。たくさんの人を魔女と決めつけ、殺してきた彼は、私が処断した。これで十分か？』

「ゆ、勇者……ここまで……」

「……すごい！あの野郎を、やっつけたなんて……！」

「勇者って、すごい方に違いない！」

「私の姉さん、あの司祭に殺されたんだ……それが、ああなって……」

「こ、これを見たら、認めざるを得まい……」

　村の皆が息を呑み、驚きと喜びに騒めく。

『全員に告ぐ。私は、迫る敵を打ち砕く。戯言は言わない。戦え。生き残るために』

　村が戦意に溢れ出す。

「ニケア様がなくなって、僕たちだけで戦うのは無理だと思っていたけど、勇者となら、戦える気がする……！」

「わ、私も！もう、逃げるだけでは、ダメなんだ。戦わないと……！」

「俺も！ここは俺たちの大事な居場所、守るためなら戦うしかない！」

　人々が熱狂するのが感じられる。幸い、彼らの中に戦意が生まれたようだ。

『長くは言わない。魔女を苦しめた奴らにやり返したい者は、私に従え。敵を、己の手で破壊するのだ』

　夜が明け、太陽が見え始める。鞘から剣を抜き、空に向け上げる。太陽の光を浴びてその刀身が輝く。その血塗れの刃に、喜ぶ村人たちの姿が映る。

「「そう、戦う！やり返す！奴らと戦って、勝つんだ！！！」」

　村中が戦意と希望に溢れ出る。その歓喜の叫びは、空気が揺れる気がする程のものだった。

（……これで、一歩。進んだのか）

「……」

　そこから離れた所で、ゼフが深刻な表情で彼らを、皇を眺めている。