召喚術士と魔女 ～終わりのない絶滅戦と黒死病軍による人類の殺戮奇譚～

第２９話 再会

『おい、サラマンカ！私を乗せろ』

　地に落ちていた袋にピエールの頭を入れ、サラマンカに向け走る。

「ヒヒン……！」

　サラマンカは私からの血の臭いで驚いたようだ。急いで登り、鞍に座る。遠くでハウシェンが騎兵たちと交戦を始めた。何人かがこちらに来ようとしている。急がなくては。だがその時、致命的な問題に気付く。

『私、馬に乗った経験がないけど、大丈夫なのか』

　馬に乗った経験は前にバシリアの後ろに座っていたのが全部だ。どうすればいいのだろう。一旦手綱を握り、右の方だけを引く。サラマンカは私の意図に気付いたのか、城門の方を向く。幸いに城門はまだ開けっぱなしだ。

『サラマンカ、城を出るんだ。理解した？うりゃあ！』

　手綱の両方を軽く引き、右足で体を駆る。するとサラマンカが城門に向け動き出す。

「あいつが逃げるぞ！早く追え！」

「させん！」

「くあっ！！まずはこいつを……！」

　後ろで何人かが叫ぶ。追ってくる気のようだが、ハウシェンが彼らの脚に剣を刺し続ける。だが彼女1人だけではすぐに限界を迎えるだろう。彼女のためにも早く逃げよう。

『サラマンカ！走れ！今時間がないんだ！』

　焦った私は足でサラマンカを力強く駆る。

「ヒヒーン！！」

　それを機に走り出す。

『くっ！』

　予想よりも速度が速くて、鞍の上で体のバランスが崩れそうになる。それでも何とか堪える。

「追え……！」

　遠い後ろからそんな声が聞こえるが、その間に何とか城門を通過する。火がないせいか、城内と違い、外は真っ暗だ。だが夜空には満月が輝いているので、何とか周りの地形が目に入る。確かあの村は、あっちだったな。

『……あそこだ！サラマンカ！左の方！左に行くんだ！』

　手綱の左の部分だけを引く。それに応じてサラマンカが左の、大陸を遮る山脈の方に向かう。

『今は速度だけが重要だ。サラマンカ！全速力で走れ！』

　サラマンカが私に応じて走り出す。こいつは人の言葉を理解するに違いない、賢い馬だ。

（……司令。現状は如何でしょうか）

　脳内にハウシェンの声が聞こえる。そう言えば彼女は今どうなんだ？周りを見る。城とはもう十分に離れて、周りに誰もない。

（……もう十分に逃げた。追手は来ない。それより君は大丈夫か？）

（……何とか耐えています。でしたら今召喚の解除を）

（分かった）

　自分の脳内に意識を集中して、それを口にする。

『アルマ・アルキウム。ハウシェンの召喚を解除せよ』

（……アルマ・アルキウム。上級大佐の召喚解除を開始）

　セベウの方を見てみる。そこでは何かの青い光の束が空に向け一直線に伸び、すぐに消える。ハウシェンとの繋がりがなくなった気がして、何かが自分の中に戻る感じがした。

『あの光って……召喚は解除されたのか？』

（はっ、その通りです）

『……！？』

　さっきと同じくハウシェンの声が聞こえる。

（……召喚に解除されても話せるのか？）

（他の召喚兵はできませんが、私は特別なのでできます。30分、覚えてください。召喚と解除に必要な時間です）

（それはどういうこと？）

（言葉通りの意味です。司令が兵力を召喚したら、その時から30分が過ぎるまでその兵力は召喚解除できません。逆に召喚を解除した兵力をまた召喚するにも30分が必要です。これはいかなる場合でも変わりませんので、注意を）

『……分かった。君もこれから30分は召喚できないのか』

（はっ）

　また一つ自分の能力に関して知ることになったな、覚えておこう。

（……にしても、私が去ってから何があったのか報告してくれ）

　私がセベウを離れてから何があったのか聞かないと。

（はっ。司令が逃げてから、追撃しようとする敵勢力と交戦しました。総勢、騎兵6機、歩兵14名でしたが、そのうち騎兵3機、歩兵6名を殺害しました）

『そうか。良くやった。城内の状況はどうなった？炎上していたが』

（はっ。火事はあまり収まらず、規模を増していました。城内のほとんどの人が火事の対処に取り掛かっていました。そのおかげで私たちへの追撃がほぼなかったと）

『そうか。火事を起こしたのが正解だったな。じゃなかったらとっくに捕まってしまったかもしれない』

　今まで聞いたことによると、辺境伯が軍を率いて攻撃してくるらしい。だがその軍も城内にいたはず。燃え上がる炎が彼らにも損害を与えたはずだ。もちろん民間人も被害を負ったはずだが、仕方ないだろう。私の命が先だ。

『……着いたか』

　そう考えている間、山の入り口に付いた。この道と周りの風景、間違いない。

『ハウシェン、私が見ているものが見えるか？周りの状況を認識とか』

（はっ、感覚はほとんどが共有されますので。魔力もある程度感知できます）

『分かった。なら何かを感知したら直ちに報告しろ』

（了解）

　その時ふと思いつく。

『……感覚が共有されるのなら、私が何を考えているかも分かるのか？』

（そこまでは分かりません。あくまで視力や聴覚などが共有されるだけですので。それも召喚が解除されている時のみです）

『分かった。では行くか』

　サラマンカから降りて、一緒に山を登っていく。覚えている限りだとそれほど激しい道ではなかった。馬も歩いて行けるだろう。手綱を握り、前に進む。

「ヒ、ヒン……」

　サラマンカが道を進まない。山の中が暗くて怖がるようだ。

『ふむ。私が先に行くから、安心しろ』

「ヒヒヒン……」

　私の言葉を理解して、サラマンカが少しずつ歩み始める。朝はまだ遠いようだ。

『……』

　いくら歩いたのだろう。かなり時間が経ったが、村まではまだ距離があるようだ。疲れたので肩で息をする。

『ふぅ……くそ、こんなに遠かったっけ。ううっ！』

　体中の鞭の傷と、左腕の焼き印が軋む。死ぬほどではないが、度々全身に激痛が走る。この、左腕の逆十字架の烙印が、あまりにも醜くて、痛い。

『傷が、痛い……』

（司令、大丈夫でしょうか。歩くのが無理でしたら私を召喚してください。司令を背負って行きますので）

『いや、そこまでは……うん？』

　その時、何かが感じられる。魔法？

（……司令。険しい魔力を感知しました。今すぐ私を召喚してください）

「ヒヒヒンー！」

　サラマンカまで何かを感知し、驚いたように吠える。

『……何か音がするな』

　遠くから硬いものがぶつかる音がする。メイスを取り出す。

「……」

　闇の向こうを見ると、無数の骨たちが来ている。動く人間の骨。スケルトンと言うことか。弓、槍、盾など、彼らはそれなりに武器と防具を持っている。だが、骨だけのせいだろうか。どこかすごく不安で、拳で殴るだけで倒れそうに脆く見える。

『数は、13。ネイア、そこにいるのか』

　このスケルトンもあいつが操っているに違いない。なら私たちのことを見ているはずだ。

『おい！ネイア、お前の勇者様が来たんだぞ』　

　だがネイアは返事せず、スケルトンの群れが近付いて来るのみだった。

『……うん？本当にない？ネイア！』

（司令。私の召喚を。このままだと危ないかと）

「……何で来たの？」

　ハウシェンを召喚するか悩んでいたら、向こうの木の陰でネイアの声が聞こえる。よく見ると、そこにはあの子が立っていた。スケルトンの動きが止まる。

『ネイア。久しぶりだな。私の顔覚えている？』

「……ふざけている？確か言ったよね。次に会ったら、敵として扱うって」

　その目と声、仕草、あれは敵に向ける態度だ。あいつは私を極めて警戒している。

『話したいことがある。ちょっといいか？』

「……お前は、敵。討伐軍の偵察かもしれない」

　どうやら彼女は私を敵として捉えている様子だ。まあ、それも仕方ないだろう。

『いや、違う。討伐軍ではない。君と合流したくてここに来たんだ』

「黙れ。お前は、もう敵……！」

　ネイアのその言葉を機に、スケルトンが一斉に私に突撃する。

『……戦闘は避けられそうにないな。ハウシェン、出番だ』

（はっ）

　スケルトンが突進して来る中、私の頭上から青い光が煌めき、そこからハウシェンが敵に向かい飛び掛かる。

「ふっ！」

　スケルトンを倒しながら飛んでいった彼女は、咄嗟にロングソードを取り、周りを薙ぎ払う。その一撃で10を超えるスケルトンが倒され、壊されていく。

「……司令の敵は、排除するのみだ」

　続いて、彼女は残りのスケルトンも打ち破っていく。骨だけの彼らは、ハウシェンの斬撃に呆気なく壊れていくのみだった。たったの数秒、それでネイアの骨の軍勢は塵に帰った。

「ご無事でしょうか。司令」

『ああ、ネイアには手を出すな。彼女は敵ではない』

「……え？」

　状況を把握できないのか、ネイアは啞然としている。

「こ、これは、どういう……」

『ネイア。私は君の敵ではない』

「……信じられない。言ったよね。僕たちのために戦う理由はないって。なのに、今更なによ」

　ネイアは自暴自棄な気持ちのようだ。その目を見ると何となく伝わる。

『……戦う理由、できたから』

　それを聞いてネイアの目が見開く。

「……！？それはどういう……って、ふざけている？僕のことを罵るために……！」

　やはり、言葉だけでは伝わらないようだ。

『ちょっと待ってろ』

　そう言い、ズボンを除く服を脱ぎ始める。

「……！？ちょ、ちょっと、いきなり何を……って、え！？」

　最初は顔が赤くなり、戸惑ったようだったが、私の体を見てネイアは黙り込んでしまう。

「何よ、その傷……それに、腕のあれは、」

　体中が鞭の傷だらけで、黒いあざができている。そして何よりも、左腕の逆十字架の焼き印。醜いそれは肌を焦がして黒く刻まれていて、見る側に虫唾が走るような嫌悪感を覚えさせるものだった。

『見れば分かるが、異端審問官に拷問を受けた。それに処刑される羽目になって、脱出したんだ』

「それは……」

　脱いだ服をまた着ながら、自分の思いを述べる。

『大厄災の元凶である大魔女、ベルナディエ。そしてその末裔である今の魔女。魔女は、人類への贖罪のため、死ぬべき』

「……知ったのね」

『外で聞いたよ。魔女が嫌われる理由。ねえ、何で話してくれなかったんだ？私が聞いたでしょう、それ。お前も知っていたはずだろう』

　そう、最初の時、私はそれを疑問に思い、尋ねてみたが、彼女は知らないふりをした。何で？

「……怖かったから」

『え？』

　それは、予想外の答えだった。

「本当のこと言ったら、僕たちを助けてくれないかもしれないと思って、それが怖くて、あえて知らないふりをしたんだ……」

　ネイアは暗い顔で、そう淡々と真実を述べる。

『ふむ、そういうことか』

　確かに、彼女の立場からすると、それは十分にあり得ることだろう。私が魔女のことが嫌いになって、敵になる可能性もゼロではなかったはず。

『……お前、あほか？』

「え？」

　自分の思いを口にする。

『気持ちは分かるけど、誰かに助けて欲しいとさ、嘘をついちゃだめでしょう』

「……それは、そう。ごめん」

『いいよ、別に。それよりさ。私のこと、ちょっと明かしてもらうね』

　そう、自分のことを、伝えないと。

『私って、前の世界にいた時、周りから苦しめられたんだ』

「え？」

『まあ、頭のおかしい人が私を屈服させようとしたんだ。言うことを聞かないと、私が周りに迷惑をかけることになるって。でも、屈しなかった。周りに害を及ぼすことになっても、己を貫いたのよ。で、自分の思いを貫くことはできたけど、代わりに周りから目を付けられて、そのままいじめられることになった』

「……」

　昔のことを思い出す。ああ、これって、つまらないな、本当に、たまらないほど。

『毎日続く苦しみ。終局には、ある奴が私の首を絞めて、殺そうとさえした。誰も私を助けてくれなかった。その時思ったのよ。嫌われる理由があったとしても、味方もなく、ただ苦しめられるのは、辛いって』

「……」

『そしてこの世界に来て目にした。魔女が、どんな扱いをされるのか』

　群衆の熱狂、カウントダウン、金の賭け。あの処刑が、また思い浮かぶ。

『惨めが死に方、見るに堪えなかったな。自分のせいでもないことの責任を問われ、世界からあんな扱いをされて、殺されるとか。この世界、正気の沙汰じゃない』

　それは、まるで昔の自分のような……そんな気さえするものだった。

「……うん」

『拷問の時に思ったのよ。その理由がどうあれ、世界から苦しめられるのが魔女なら、そう。私も、魔女だって』

　これが、私の思い。

「……！」

　ネイアは、私の話を聞いて感銘を受けたのか、何も言わずただ自分の杖を握っているのみだ。

『私も、魔女。そして私は、自分の敵に容赦などない。世界の全てが私の敵なら、その全てを打ち破るのみ。そう、私は戦うために、ここに戻って来たんだ』

「……え、」

『この世界の人間って、大厄災を恐れるようだな。なら、直接その大厄災とやらになってあげようじゃないかと思ってな。だから、ネイア。私と一緒に、世界に抗ってみないか？私は、君の半分だろう』

「僕の、半分……」

　ネイアの目から、一粒の涙が零れ落ちる。悔しさと嬉しさの混じった、透き通った紫の瞳が、私を見つめている。

「……ゆ、勇者……僕、今まで……」

『……泣くにはまだ早いが、まあ、良いだろう。こっちに来な』

　ネイアに近付き、体を抱きしめてあげる。

「……ううぅ、僕、何でもやるから、勇者……」

『ああ、って、ううっ……！』

　ネイアの頭を優しくなでる。だが、また体中から激痛が走り、思わず膝をついてしまう。地平線の向こうから、朝日の存在が感じられる。