召喚術士と魔女 ～終わりのない絶滅戦と黒死病軍による人類の殺戮奇譚～

第２７話 脱出

「ふぅ……」

　牢獄の中、俺は縛られたままフロルとただ座り込んでいる。いくら時間が経ったのか、外は夜になっている。武器を含む全ての持ち物を没収されて、手足に枷が掛かっている。

「兄貴、寝ないのか？夜だし、少し寝た方が良いぞ」

「もうたくさん寝た。ここに捕まってもう20時間ぐらい経ったな。くそ！早く出ないといけないのに、もう頭が痛い……」

「まもなく太陽が昇ると思う。確か辺境伯が言ったな、今日魔女の村を攻撃するって」

「くそ！俺たちも行って、仇を取らなくちゃ……！」

　仲間の仇を取って、遺体を探さなくちゃいけないのに、今の状況があまりにも悔しい。その時だった。

「……うあっ！」

「……くへっ！た、たす……」

「くあああっ！！！……」

　遠くから衛兵たちの悲鳴が聞こえる。あれは、一体？

「な、なんだ……」

「兄貴、こっちに来て、目立たない方が良いかもだ」

「下の方で、何か起きている？」

　牢獄の階段から、二人の姿が現れる。背がとても高い、鎧を着た女騎士と、後ろの人、は……？

「あいつ、まさか？」

　そこにはあの山で見た、私に屈辱を与えた男が立っていた。嘘だろう。あいつが何でここに？

「貴様……！」

　つい苛立ち、俺は思わず鉄格子を握り叫んでしまう。男は、俺に気付いたようだ。

『君は……そうだ。暴れた剣士。意外だな。君がどうしてここに？』

　その男は俺を見てもどうともしないようだ。無心に見つめ、ただ疑問を感じるのみか。あの目、すごく疲れているようだ。

「……！？兄貴、一旦落ち着いた方が……」

「お前！仲間の仇を……！」

「司令、如何いたしましょうか」

　女騎士があの男にそう尋ねる。司令？この女は部下なのか？

『まあ、別にいい。今は忙しい。先に進まなくては。行くぞ』

「何？お前！くそ、これさえなければ……！」

　鉄格子と枷がなければ、今すぐ襲い掛かってあいつを打ちのめすのに、今の状況があまりにも悔しい。

『……まだ根に持っているのか。まあ、好きにしろ。お前は私の敵ではない』

　お前は私の敵ではない、その言葉を耳にし、またあの時を思い出す。頭に血が上る。

「何だと……！この野郎が、お前、何があっても、絶対、俺の手で……！」

『できればな。行くぞ、ハウシェン』

「はっ」

　そう言い残し、彼らは階段を上がって行く。

「待て！くそ！くそ！これさえなければ……！」

　悔しい、仲間を殺した奴が目の前にいたのにも、何もできなかった。手足の枷、鉄格子の牢獄が俺を拘束し、ただ睨むことしかできなかった。無力感が俺を包み、そのまま崩れてしまう。

「兄貴……少しだけ待ってくれ」

　フロルがセルヴィオンを悲しげに眺めながら、小さく呟く。枷が掛かった彼女の手の中から、小さな針金が見える。

「どこを目指す気ですか、司令」

　防備が予想より手薄だったので、牢獄の中ではばれずに何とかなったようだ。だが牢獄の入り口からはそうはいかないだろう。必ずばれるはずだ。迅速に行動しないと。

『ハウシェン、馬に乗れるか？』

「はっ。乗れます。馬があるのでしょうか」

　サラマンカを思い出す。あれに乗れば村まで早く行けるはずだ。考えを巡らす。生き残り、目標を達成できる効果的な方法を。今の目標は、脱出だ。

『ああ、良く聞け。城門の近くの酒場に馬があるはずだ。それに乗ってここを脱出する。今は夜、よって城門は閉められているはずだ。それを開ける必要がある。だがそうするには時間が掛かるだろう。周りの注意を逸らさなくては。この牢獄を出た直後、城内に火を放つ。その間に城門を開けて逃げる、理解したか？』

「了解しました」

『私は馬に上手に乗れない。君が馬に乗ればその後ろに私が乗る』

「はっ」

『では行くぞ。私も戦わないと』

　メイスを取り出す。ブライアンからもらったこれを、使う時が来たようだ。

『私が扉を開けると、君が衛兵を殺せ。私がサポートする』

　扉を開ける。そこには焚火が置かれていて、二人の衛兵が立っていた。

「あん？何だ？もしか、」

「ふっ！」

　ハウシェンが気の抜けた左の衛兵の心臓を突き刺す。彼女は刺す攻撃が得意なようだ。ロングソードが心臓を砕き、刃が体を貫く。心臓がえぐられたせいか、衛兵の口と傷口から血が噴水のように噴き出る。

「うわあっ！クリス！貴様……！」

『食らえ』

　右の衛兵がハウシェンを攻撃しようとするが、その前に彼の頭をメイスで叩き潰す。全力で振り下ろしたせいか、それに当たった頭が兜ごと潰れる。衝撃を受け、彼は鼻と目から血を流しながら地面に倒れる。夜のせいか、城内は静まっている。

「司令、行きましょう。これよち放火を開始します」

『ああ、私もやる』

　松明を取り出し、近くの木造の家に火を放つ。ハウシェンを見ると、両手でかがり火を丸ごと持ち上げ、牢獄の隣にある巨大な建物にそれをぶちかます。建物が燃えていき、周りが段々騒がしくなる。

「きゃあああ！！！火事だ！！！」

「おい！会館が燃えているぞ！水を持って来い！」

『ハウシェン。今から走るぞ。付いて来い！』

　酒場に向け走り出す。その時だった。

「こ、これは……！おい！脱獄だ！誰かが衛兵を殺したぞ！探せ！魔女が逃げたかもしれない！」

　後ろから人の叫び声が聞こえる。さすがに気付くだろうな。前に聞いたことのある早鐘の音が聞こえる。それを機に城内が目を覚ましていく。

「って、あれは何だ！誰かが逃げているぞ！おい！そいつらを追え！」

　どうやらもうばれたようだ。だが幸い、火事のせいで城内が混乱に落ちているせいで、ほとんどの衛兵はまだ私たちに気付いてないようだ。その間にも炎は燃え広がっていく。城門まで走って行くと、酒場らしい建物が目に入る。昨日クライストたちと会った場所に違いない。城門を守る衛兵は、六人。

「おい！あそこに火事が起きている！どうすればいいんだ？」

「あの鐘の音、何か緊急事態のようだ。あっちに行くべきか？」

「でも今の役目はここを守ることだし……って、誰かが走ってきている？おい！誰だ！？」

『……予想通り閉まっているな。ハウシェン、門番たちを迅速に無力化せよ。勝てるか？』

「問題なく、行きます。司令はその間馬の準備を」

『言わなくてもそうするつもりだ。あいつらを殺した後、城門を開けるように』

「了解」

　ハウシェンがまたロングソードを構え、衛兵らに襲い掛かる。その間に私は酒場の隣にある馬屋に行く。そこには何匹かの馬があった。外の騒ぎで目が覚めたのか、ほとんどの馬が起きている。

『サラマンカはどこだ？』

　時間がない、早く見つけなくては、と焦っている中、サラマンカを見つける。額から左の頬までくる白いまだら、昨日見たのと同じだ。私はサラマンカに近寄る。

『サラマンカ。私の顔覚えているか？バシリアと一緒にいた人だぞ』

　サラマンカの様子を見る。目からして自分の顔は覚えているようだ。

『私と一緒に行こうか』

　サラマンカの手綱を握り、馬屋から取り出そうとする。だが奴は顔を振り、それを拒む。

『え？嫌なのか』

　奴はどうやら私と一緒に行きたくないようだ。ならどうすれば……

『なあ、知っているか？バシリアが死んだ。それどころか、彼女の仲間たちも』

「……ヒヒーン！」

　私が言っていることを理解できるのか、サラマンカは驚いたように鳴き声をあげる。ラブレの剣を鞘から抜き、その鼻に当てる。

『これ、ラブレの剣だけど、分かる？血の匂いがするだろう？そんな戦いをして、私以外は皆死んだのよ。嗅いでみな？』

「ヒヒン……」

　馬の言葉は分からないが、何となく伝わって来る。こいつは戸惑って、怯えている。

『なあ、もしここで私に付いて行かないと、君もこうなるかもしれないよ？だってもう主人がないから。主人がない馬を、人が丁寧に扱ってあげると思う？顔も知らない人に売られて死ぬまで働かされるか、それとも、肉になってしまうかもしれないよ？』

「ヒヒーン！！」

　不思議だな。馬って人の言葉を理解できるみたいだ。

『もう大丈夫。私が来たから。ねえ、私について来たら、そんな心配はしなくて済むよ？私が丁寧に面倒を見てあげるから。本当だぞ？』

　剣を収め、サラマンカの鼻を左手でなでる。

「……」

『バシリアが言ったの覚えているか？大地を走るって。もうバシリアはないけど、君と私はまだ生きている。一緒に彼女の思いを受け継いでみないか？なあ、ミンキ―』

「……ヒーン」

　サラマンカは私の左手を舐める。その鳴き声と仕草から何となく感じられる。私について行く気のようだ。

『よしよし。こっちにおいで』

　手綱を引き、サラマンカを連れて馬屋から出る。

「うりゃっ！」

「くはっ……！」

　馬屋から出て見ると、遠くでは火が燃え移り、炎上を繰り広げていた。城内のほとんどの人はそれを消火するために精一杯のようだ。幸い、ここにはまだ炎が届いてない。ハウシェンは衛兵と戦い、斬撃を飛ばしていた。彼女の攻撃で槍が折れたその衛兵は、怯えてしまい、どこかに逃げ出す。

『ハウシェン！現状は？』

「はっ。ちょうど今門番たちを掃討しました。今から城門を開けます」

　ハウシェンが城門の隣にあるレバーを引く。すると鉄鎖と木材が軋む音がして、城門の鉄格子の扉が上がり、同時に木材の跳ね橋が下がっていく。

『よし、行こう！この馬に、』

「おい！そこの者たち！わしを助けてくれ！」

　サラマンカに乗ろうとする時、遠くから聞き覚えのある声が聞こえる。そこを振り向くと、火でボロボロな姿の三名の人がこちらに走って来ている。

「はあ、はあ……大変だ！牢獄から魔女が逃げ出したようだ！なんと恐ろしい！わしを守ってくれる兵士たちも火事のせいで全員呼び戻された。今のうちに魔女がわしを殺しに来るかもしれない！頼むからしばらくの間守ってく……」

　叫びながらこちらに走って来るのは、私を拷問した異端審問官、ピエール司祭だった。