召喚術士と魔女 ～終わりのない絶滅戦と黒死病軍による人類の殺戮奇譚～

第２６話 上級大佐

『ううぅ……』

　目を開ける。ここはどこなのだろう。霞んだ目で何とか周りを捉える。窓のない部屋、廊下と自分を遮る鉄格子、壁の松明だけが周りを照らしている。周りには自分しかいないようだ。

『ここは牢獄みたいだな……拷問の後こちらに運ばれたのか……って』

　体を動かそうとするがちっとも動かない。腕や脚を動かせようとすると、鉄のぶつかる音が響くだけだった。

『今気付いたけど、椅子に縛られているのか。手足に枷が掛かっている』

　どうせ衛兵が掛けたのだろう。自分で何とかできないものだと判断し、ため息をつく。

『くそ、何でこんなことに……』

　自分が置かれた状況を考えると、嘆かわしいとしか言いようがない。

『ネイアと別れたのはさておき、パーティーの皆は全滅、街に帰ってみたらジョニーが死んで、逮捕に拷問、最後は処刑、か』

　前に見た処刑を思い出す。首を吊るされ死んでいったジョニーたちと、それを見て喜ぶ群衆。間もなく自分も同じ羽目になると思うと、全てが無意味に感じられる。

『私も、魔女……』

　ピエールに言い告げたのが思い浮かぶ。苦しめられるのが魔女なら、私もその一員だと……

『だが、これから何をすれば……』

　これからのことを考えると、また、ネイアのことが浮かんで来る。

（世界中が敵だらけだけど、僕は諦めたくない……でも、僕には力が足りない。勇者が唯一の希望なんだ……）

　ネイアは私が唯一の希望だと言った。そして、

（そうか……俺が君だったら、その子のために戦ったかもだな……決めるのは君だが、後悔のない選択をしてくれ）

　別れる前に、ブライアンが私に伝えた言葉。選択は私の自由だ。なら、

『戦うしか、ないようだな。ネイアのために。なぜなら、魔女の敵と、私の敵は同じだから』

　そう。ネイアの敵と、私の敵は同じ。私のように苦しめられた彼女らのために、戦うしかないだろう。あいつ、散々言ってたな。世界中が敵だらけだって。ネイアの味方をすることは、世界の全てを敵に回すことを意味するだろう。

『……まあ、構わん。周りの全てが敵だとか、私にはいつものことだ。私に、ネイアに歯向かう奴は、一々潰すのみ』

　そう。私に他力本願などない。自分の目的は自分の手で成し遂げる。自分の敵も、自分の手で打ち破る。この世界の全てが私の敵なら、その全てを打ち壊すのみの話だ。

『そして、ピエールにも、やり返さないと』

　そう。異端審問官ピエールは私の敵だ。彼は、後に徹底的に潰しておかないと。闘志が溜まっていき、怒りが己の内側を焦がしていく。

『私も魔女の一員。なら、敵も同じ。世界の全てを、打ち破るのみ……そう、私は戦う。いじめを耐え、卓郎にやり返し、あいつの両目を潰したように、全部、壊し尽くすのみ……って、ん？』

　そう胸が憤りに高揚されていく最中、自分の中から何かの声が聞こえる。前にも聞こえた、あの無機質な機械音が。

（……アルマ・アルキウム。必要最低限の戦意を確認。手順により特殊疑似魂の解禁を開始。3、2、1）

『……中の声、が？』

　そう言えばこれの存在を忘れていた。この機械音はまたいきなり喋り始める。特殊、疑似魂？何だそれは。そんな中、体の内側から熱が上がって来る。

『……ううぅ！傷が痛い……！』

　炎で体が焼かれるかのような、内側からの熱さに、拷問の傷の痛みがまた蘇る。体中に青い光が刻まれていく。

（アルマ・アルキウム。解禁を完了。初期自動召喚を開始）

　私の意思とは関係なく、前の床が青く光り始める。眩い光で目が痛い。やがて、そこから何かが現れる。

『……！？これ、は……？』

　そこには大きいな体躯の人が、私に背を向けて立っていた。背がおおよそ190センチは軽く超えそうなその人は、銀色に輝く白金のフルプレートアーマーを着ていて、腰の帯には数個の武器を付けていた。完全武装した武人。性別は女性、だろうか。胸元までくるその銀髪の髪は束ねて結ばれていて、左肩の方に垂らしている。ふと自分の左手を見る。人差し指から魔力の糸が伸びていて、彼女と繋がっている。

「……召喚の成功を確認。それほどの戦意があるとは。その意思の実現には、力が必要、か」

『……あなたは？』

　その女性は独り言を呟く。その声は、まるで深海の底を思わせるように冷たく、低いものだった。一体何なんだろう。もしかして敵？最悪の場合、死ぬかもだ。

「……お迎えに参りました。司令」

　その女性が私の方に振り向く。傷のない真っ白な肌に、綺麗な顔付き。そして澄み切った、灰色の瞳。だが、目つきの鋭い彼女はどこか感情がなく、冷たいように見えて、強い武人特有の硬い雰囲気を漂わせていた。

『司令……？』

　この人も私を司令と呼ぶとは。状況を考えてみると、私が召喚したようだが、一体？

「私の名前は、ハウシェン。階級は、上級大佐。アルマ・アルキウムの中に封印されていたのですが、あなたの意思により解禁されました」

『え？ハウシェン、上級大佐？』

　ハウシェンの言うことが何を意味するのか良く分からない。封印とは何だ？

「……どうやら司令は理解に苦しむ様子。要するに私はあなたの部下ということです。今はそれだけで十分。何でも指示を、命令なら何であれ遂行します」

『あ、そうか……不思議だな。兵士が喋れるなんて……ならば、まずこの枷を何とかしてくれ』

　今までを考えると、私が召喚した兵士は全員、私の言う通り行動した。それは彼女も同じのようだ。そんなの今はどうでもいい。一旦この拘束から解除してもらおう。

「はっ。ちなみにですが、私は兵士でなく士官です。会話ができるのもそのため。そこだけ注意を」

　喋れるのは士官の特権なのか？階級によって色んな違いがあるようだ。それは後で確かめよう。ハウシェンは私に近付いて枷を手に取り、そのまま文字通りそれを千切る。鉄の枷を手で千切るとは、思ってもなかった怪力に私は驚いてしまう。

『……え？』

「完了しました。司令、体はご無事でしょうか。見る限り傷だらけですが」

『……ハウシェン上級大佐？は力がすごいな』

「ハウシェンで構いません。力は当然のことです。私たちは、階級が上がる分、力が強くなっていきますので」

『階級によって力が？知らないことだらけだ……』

「今まで分からないことが多くて困っていたかと思いますが、もう大丈夫です。私はアルマ・アルキウムに関してほぼ全てを知っていますので、何でも質問を」

『ああ、って、ああぁっ！』

　椅子から起き上がろうとするが、力が抜けて膝をついてしまう。拷問のせいで体の調子が悪いようだ。傷だらけの体が、激烈に軋む。

「司令、大丈夫でしょうか」

　ハウシェンが私の体を支えようとする。

『ああ、大丈夫、立てる』

　何とかいて人で立ち上がる。それより今はここを出ないとだ。

『ハウシェン、君は、強いか？』

　それより前に、まず大事なことを聞く。彼女がどれくらいの戦力になるのか、それを確かめないと。

「ご心配なく。普通の兵士など、私に適いません。しかしご注意を。無敵ではありませんので」

　彼女からの気概、そして今の力を踏まえると、相当に強い者だろう。だが無敵ではないとは、覚えておこう。

『そうか、分かった。ハウシェン、君は私に絶対的に忠誠するのか？何があっても？』

　最も肝心なことを問う。彼女が強くても、私に服従しないとその意味はない。

「はっ！仰せの通りに。私はあなたに仕えるためだけに作られた存在。何があっても従います」

『……もし私が自決しろと命令したら、するのか』

　ふとそう聞きたくなったので、それを口にする。ハウシェンは忠誠を誓ったが、ならば私のために死ねるのだろうか。今後のことを考えると、確かめなくてはいけない。

「はっ。それが、あなたの命令ならば」

　彼女は何のためらいもなく、そう即答するのみだった。

『そうか……良い返事だ』

　彼女の目を見つめる。あの冷たく、揺らぎのない目、どうやら彼女は信用できそうだ。彼女と繋がった糸は、何の揺らぎもない。

『絶対服従って……良いじゃないか』

　戦力を元に今やるべきことを考える。私の目標は、敵の殲滅。そしてその敵は、私に害を及ぼそうとする存在と、魔女に危害を加えようとする全ての者。だがまずは、ネイアと合流しないと。

『ハウシェン。我々は今からこの牢獄を脱出して、魔女の村に向かう。先に進め。立ちはだかる者は即座に殺すように。敵に慈悲など要らん。急ぐぞ』

「了解しました」

　ハウシェンが鉄格子を捻じ曲げ、人が出入りできるようにする。そこから牢獄の廊下に出る。

『にしても、何でここに衛兵がないのだろう。まあ、今はまず服を探さないと』

　その時、廊下の隅で居眠りしている衛兵の姿が目に入る。疲れていたのか。なら外は夜なのかもしれない。

『ハウシェン。彼を楽にしてやれ』

「はっ」

　ハウシェンがその衛兵に近付く。

「……うぅ……あ？」

　彼は近付く巨大な影に気付いたのか、眠りから眼を覚めようとする。

「ふっ！」

　ハウシェンがロングソードを鞘から抜き出し、一瞬で彼の首にそれを突き刺す。どれだけ鋭い刃なのか、肉や筋肉だけでなく、首を丸ごと貫いた。血が吹き飛び、その首が落ちる。首のない体がブルブルと血を吹きながら痙攣する。床が、その地に染まっていく。

『良くやった。取り敢えず服を探さないと』

　今の自分はほぼ全裸の状態。服と持ち物を取り戻さないと。その時、廊下の隅っこにある部屋が目に入る。扉を開けようとしたが、鍵が閉めているみたいだ。

『ハウシェン』

「はっ」

　ハウシェンが拳で扉を丸ごと壊す。そこに入ると、色んな服と雑貨が積み上がっている。

『ここは罪人の服と所持品を集めておく場所か。私のは……ここだな』

　服と持ち物、ローブ、ラブレの剣とブライアンからもらったメイスまである。ラブレの剣、取り戻せて良かったな。