召喚術士と魔女 ～終わりのない絶滅戦と黒死病軍による人類の殺戮奇譚～

第２５話 拷問

「おい！起きろ！」

　遠くから、衛兵の声が聞こえる。それを機に目を開ける。

『……うぅ……』

　ここはどこだろう。目を開けると、周りは暗く、隅に置いてある松明が周りを照らしている。どこかの地下なのだろうか。部屋の中央にある椅子に、裸の自分が縛られている。服を脱がされたのか？その周りに何人かの人が立っている。

『……ここは？』

「ここは尋問室だ。意識が戻ったようだな」

　私の前にはピエール司祭が立っている。

『尋問？』

「そうだ。辺境伯から借りたところでな。魔女たちを尋問して彼らが魔女か否かを確かめる場所だ。ふっ！」

　ピエールは、そう言いながら鞭を取り出し、私を叩きつける。皮の刃が私の貧弱な肌に炸裂する。刻まれる激痛。体が千切れそうな痛みで、精神が覚醒する。

『うああ！！！』

「まあ、このようにな。今からわしの質問に答えろ。じゃないと、痛い目に会うことになるからな」

『くそ、やろうが……』

　今のではっきりする。異端審問官、ピエール司祭。彼は私の敵だ。

「尋問を始める。貴様、その能力は一体何だ？答えろ」

　彼は私に質問を始めた。答えないと鞭で叩かれるのか。

『……ある魔法使いからもらった力だ』

「ほお……じゃ、それは、」

　ピエールの話を遮り、自分の聞きたいことを口にする。

『何で、そんなに魔女をいじめるんだ？』

「なに？」

『私は君の質問に答えた。だから君も私の質問に答えろ』

「……まあ、良かろう。さっきも言ったと思うが、魔女は大厄災の元凶である大魔女の子孫だ。奴らを放っておくと、いつまたあの大厄災を引き起こすか分からない。だからわしらはいつも魔女を狩るのだ。世界の安寧のために。そう、魔女は、その存在が人類に迷惑なのだ」

『迷惑……？だが、それは先祖の罪であって、今の彼女らは何の悪いこともしてない。今迫害される彼らは、ただ安らかに生きていきたいだけなんだ。それを苦しめ、あんなに惨めな死に方で……』

　さっきの、ジョニーのことが忘れられない。私を見て、助けを求めて、でもあんなことを言われて……普段、感情で動じることのない心が、軋む。

「お前、何でそこまで魔女に肩入れする？あいつらは、己が悪行をなさなかったとしても、その先祖であるベルナディエは、人類を絶滅の危機に追い込んだのだ。その消えがたい大罪、当然子孫である今の魔女たちにもその責任がある。そう、先祖の罪を祓うべく、魔女は自らの死をもって我々人類に贖罪すべきなのだ」

『自分でやったことでもないのに、死をもって罪を祓えって……？』

「そうだ。だが忌々しい魔女の野郎どもは、今も陰に身を潜みその罪から逃れようとしている。ベルナディエのせいで、数えられない程の人が死んだ。そんな者の子孫に、安らかな生？そんなの、決してあり得ないことだ！」

『……罪の連座制が、当たり前だと言うのか。ネイアは、ジョニーは、ただ、生まれただけ……』

「そうだ。魔女どもが自ら罪を祓う気でないなら、わしら、教会が力づくでそれを祓わせてやるとも。しかし……貴様、なぜそこまで魔女の味方をする？答えろ」

　そう言い、ピエールがまた私に鞭を何回か叩く。体から血が滲み出る。心だけでなく、体が、また軋む。

『く、そぉ……！』

「貴様、答えろ。その力は誰からもらったのかを」

　怒りを覚える。何もかも、めちゃくちゃだ。この世界は余りにも理不尽すぎる。生まれただけで、自分がやってもないことの責任を問われ、苦しめられるとか、あんまりだ。こいつも、何で、私をこんなにいじめるのだろう。苛つき、口を開ける。

『これは、ネイアからもらった力だ。そう、魔女である、あいつから……』

「なに？魔女からもらった力！？ネイアだと？貴様、魔女の下部か！？この汚らわしい奴目が……！」

　ピエールが私に鞭を殴りつける。数十回は超えそうな、皮の刃の攻撃が私の存在を蹂躙する。周りに血が吹き飛び、皮が、筋肉が、肉が崩れていく気がする。激烈な痛みで、魂まで雑巾になっていくようだ。そう、端的に言って死にそうだ。

『うぅ、あぁぁ……く、そが……』

「衛兵、あれをわしに渡せ」

「はっ」

　血塗れになって苦しむ間、衛兵がピエールにあれを渡す。今まで焚火の中で温められた鉄串。その

先には、赤く熱を受けた鉄の印が付いている。まさか、

「この烙印は、異端審問官が魔女、もしくは魔女の下部たちに付けるものだ。そう、我が西方正教の敵である証。この印が刻まれた者は、世界のどこにも逃げられない。どれだけ逃げても、そこの人々が、教会がその者を殺すために追い続けるのだ。答えろ。貴様は、魔女か？」

　その熱い鉄の印を構え、ピエールがそう問いただす。

『……私は』

　考え込む。今まで見てきたこと、聞いたことが頭に浮かんでくる。

（実は今、僕たちの一族が困っている。だから助けが欲しくて、勇者を求めることになったんだ）

　魔女であるネイアは私にそう頼んだ。自分たちのために戦ってほしいと。だが、私は断った。理由がなかったから。

（そんな……ゆ、勇者が、唯一の頼りだったのに……僕の、半分……）

　絶望し、挫いていくネイアの姿が思い浮かぶ。そして、

（……お前はまだこの世界を直接見てねえから知らないけど、まもなく知るようになるはずだ。この世界で、俺たちがどんな扱いをされるのか）

　初めて会った時、ゼフが言った言葉。そして私はまもなくそれを知ることになった。

（お、に……）

（死ね！死ね！何で生きようとする！死んじゃえ！）

　絞首台に吊るされて、死んでいくジョニーと、それを見て熱狂する群種。そして、

（くそがああ！！！生きるんじゃあねえよ！死ね！今すぐ死んじゃえよ！！！）

　賭けのため、ジョニーに言の刃を刺す冒険者。それでジョニーは死んだ。しかし、なぜ魔女はそこまで苦しめられるのか？

（そう、魔女は、その存在が人類に迷惑なのだ）

（先祖の罪を祓うべく、魔女は自らの死をもって我々人類に贖罪すべきなのだ）

　思い浮かぶピエールの言葉。魔女たちは、先祖のせいで、世界に迷惑とされ、苦しめられたのだ。迷惑だとされて、いじめられる……私の記憶が、脳裏によぎる。

（お前、うざいんだよ！何でいつも僕たちに迷惑かけるんだよ！）

（そうだそうだ！あいつ、初日から嫌だったのよね～）

（俺はさ、昔からお前みたいな奴が嫌だったのよ！周りにいつも迷惑をかけてさあ、そんなに自分だけが大事なら、学校に来るんじゃねえ……！）

（卓郎！頑張れ！皇！死ね！死ねえ！生きるのを諦めろ！！）

　いじめられる私と、そんな私の首を容赦なく絞める卓郎。そして、周りの皆は卓郎を応援している。そうだ。私は、皆に迷惑とされて、いじめられたっけ。

『……理由はどうあれ、味方もなく、周りから苦しめられるのは、きつい。本当に耐えがたいんだ、それ。直接経験してみないと分からない』

　そう。いつも1人で、周りは敵だらけ。前に迷惑をかけたことがあったとしても、それは余りにも理不尽で、幼い私には耐えがたいものだった。

『なのに、自分でやったことでもないのに、責任を問われて、迷惑とされる。それだけでなく、迫害されて、惨めに殺されるとか、お前は、この世界は、それが理不尽だと思わないのか？』

「……貴様、質問に答えろ。魔女か、そうでないか、お前は何だ？」

　ピエールは、多分私の言うことを理解できないだろう。これは、肌で感じてみることなく、ただ耳にすることだけでは知る用のないことだから。激情を堪えて、自分の思いを、口にする。

『ああ、私も、魔女だ』

　そう。例えその理由がどうあれ、周りから、世界から苦しめられるのが魔女なら、私も、その一員だ。

「……そうか」

　ピエールは無機質な声で、そう返事するのみだった。

「なら、食らうがよい。忌々しき、呪いの末裔よ」

　彼は私の左腕に、その鉄の印を焼き付ける。肌が焦がれていき、激痛が走る。

『うあああああ！！！！』

　鞭の傷もあって、痛みで精神がどうにかなっていくようだ。頭から、魂が抜けていく気さえする。もう、体力も底をついていく。

「魔女であるなら、その罪をもって地獄に落ちるが良い」

　そう言い、彼は鉄の印を元に戻す。左腕に、逆十字架の烙印が、鮮明に刻まれている。

「こいつを牢獄に入れとけ。明日処刑にしなくては。何なら今すぐ殺したいが、辺境伯との約束だったからな。処刑は1日に1回のみだと」

「はっ」

「他にもこんな奴がいるのか確かめなくては。罪人の監視を怠らないように」

　そう言い司祭が階段の上に上がる。拷問と焼き印の傷で極限に疲れた私は、意識が遠ざかっていく。

「……ふむ」

　城内の、軍のために設けられた敷地で討伐軍の準備状況を確かめる。そこはたくさんの兵士、騎士たちと、馬、武器を管理する職人で騒めいている。

「シェパード卿、現状報告を」

　後ろにいたシェパード卿が兵力の現状を述べ始める。

「はっ。現在、各地域から招集された兵力が到着しています。今日中に全員揃うかと。そうなると騎兵の数はおおよそ300近くになると思います。歩兵の場合は、守備隊と、騎士たちが連れて来た兵士、そして直轄を含め1000人ぐらいになるかと」

「そうか。思ったより少ないな」

「先日言った通り、連日の戦闘で兵力は全体的に疲れています。負傷者も多く、装備も万全ではありません」

「それは既に知っている。どれだけ苦しい時でも、やらなくちゃいけないことがあるってことだ。魔女の巣の偵察報告を」

「はっ、偵察隊によると、位置は噂通りで、村の規模はそれほど大きくはなく、人口は推測ですが、約一千人程度とのことです」

　魔女の村は予想より防備が薄いようだ。兵力をこんなに動員する必要はなかったかもしれない。だが、相手は魔女。黒魔法を使う者たちだ。何か不意を突くことをしてくるか分からない。万が一の場合に備えてでも、兵力はそれなりに準備した方が良いだろう。

「確か山の中だったな。騎兵も下馬して山を登ることになるはず。山までは馬で移動して……」

「……報告です！」

　遠くから衛兵の声が聞こえる。

「何だ」

「はっ、ピエール司祭のことですが、城内で魔女を見つけたとのことです！」

「……ほお」

　夜明けにピエールに魔女裁判を依頼したのを思い出す。ただ彼の気を逸らすために託したのだが、本当に魔女を捕まえるとは。

「まあ、明日にまで頑張れとでも伝えておけ」

　この街に魔女がいるとか、どうでもいい。今は魔女の巣を滅ぼすことが重要だ。彼が魔女狩りに気を取られ、我の遠征に手を出して来なきゃ、それで十分だ。

「はっ！そしてですが、その中には閣下の下で動いていた者もいたようです！」

「……我の下で？」

「はっ、スメラギという魔法使いですが、昨日閣下の命令で南の調査に向かった者のようです！彼にも魔女の疑惑があって、現在異端審問官が調査しているとのことです」

「あ、あいつか」

　昨日のことを思い出す。確か不審者として捕まって、殺すか悩んだが、使えそうだから生かしておいたあいつか。まさか魔女だったとは。

「まあ、そんなこともあるだろう。それは異端審問官が何とかするはずだ。下がれ」

「はっ！」

　今は軍の準備が先だ。もし彼が本当に魔女だったら、ピエールの野郎が処刑など、自分で何とかするだろう。

「閣下！ご無事だったでしょうか」

「……うん？君は、ブライアン？」

　声の聞こえた方を見ると、今まで職務から離れていたブライアンが、娘と共に来ている。そう言えば今日で復帰だったのを思い出す。

「ブライアン。我は無事だったとも。君も大丈夫そうで何よりだ。狙いは果たしたか？」

　久しぶりに頼れる部下と会えたのでほっとする。確か、娘のために職務を休むことになったと覚えているけど。

「ええ、どうあれ結論を出せました。閣下のおかげです。あ、そうだ。メディニア、挨拶を」

「お、おはようございます……」

　そう、確かブライアンの娘、名前がメディニアだっけ。我と会って緊張したのか、きょろきょろしていて、お父さんと手を繋いでいるな。

「おはよう。おじさんのこと、覚えておるか？」

「え、ええ……」

「にしても大きくなったな。昔はあれほど小さかったのに。今何歳だ？」

「はっ。この子は今年で16です」

「そうか。もうそんなに時間が経ったのか。君たちと会ってもうそんなに……」

　ここに初めて来て、ブライアンと赤ん坊だったメディニアと会い、もう16年か。時間が経つのって本当に早いな。

「まあ、それはさておき。ブライアン卿。既に知っているとは思うが、明日、魔女の巣を滅ぼしに行く予定だ。それのために下の兵力を集め、討伐軍を準備している最中だ」

「はっ！私もそれについて行きます。主君である閣下と共に、魔女を蹴散らし、騎士の務めを果たします！」

「……」

　ふと考え込む。ブライアンを連れて行くべきなのか。最初はもちろん連れて行く気だったが、メディニアを見て考えが揺らぐ。魔女は危ないが、これ程の兵力なら問題なく勝てるだろう。だが、魔女の魔法は危ないのが多い。死者は必ず出るはずだ。もしブライアンが死んでしまったら、彼が唯一の頼りのメディニアは……

「……ブライアン。明日、君にはここの防衛を命じる」

「？閣下、それはどういう……」

　ブライアンが予想外の指示に戸惑ったようだ。

「言葉通りの意味だ。討伐に行くとは言えここを無防備に晒すことはできない。君は守備隊長として、城の防衛に努めろ」

「閣下、しかし……！今まで私はあなたの護衛として……！」

　彼は我の指示に納得できないようだ。まあ、そうだろうな。今まで共に背中を預けながら戦ってきた自分の主君が、いきなり戦いに参加するなって言い出したら、まあ、納得いかないだろう。

「ブライアン卿。これは命令だ。異論は許さん」

　目に力を入れて彼を睨み、高圧的な口調でそう言い告げる。

「……はい。仰せの通りに」

「良かろう。大丈夫、シェパードなどの護衛も付くから、心配しなくていい」

「……はっ。お任せください」

　後ろのシェパード卿がそう返事をする。比較的に新米騎士である奴は、武術はそれなりに優秀な者だ。彼が護衛なら十分だろう。

「はい、承知しました」

　ブライアンはどこか落胆したようだ。

「ブライアン卿、今日はもう下がれ。旅もしてそれなりに疲れただろう。今は帰って、娘と休息でも取るように、以上だ」

「……はっ、では」

　ブライアンとメディニアが帰る。失望させてすまない。だがこれは君のためだ、ブライアン。