『ふう……まずはこれで良いか』

　洞窟の外に出ると、外はもう夜になっていた。夜空には雲がかかっていて、月が揺らいでいる。すぐにセベウまで帰ろうとしたが、夜中に移動するのは危ないとブライアンが止めたので、今夜は野営をすることになった。近くに野営に丁度いい場所を見つけたので、二人がそれの準備をする。私はその間、地を掘り、ラブレの体を埋蔵する。墓を作るまではいかないとしても、彼だけは何とか土に葬ってあげたかった。ラブレ……その最後の瞬間が、忘れられない。

『墓石になるものは、特にないか』

　適当に木の枝を持ってきて、十字架を作る。そしてそれを墓石の代わりに立てておく。

『……これだけは、持っていこう』

　彼の遺品のほとんどは遺体と共に葬ったが、唯一、彼の剣だけはどうしても側に置きたかったので、鞘と共に自分のものにしてもらった。これは、冒険者の道を決めたラブレが頼りにしてきた、彼の友。長さ一メートルの片刃の直刀。切っ先から20センチぐらいが両刃になっていて、手を守るための籠状の柄が目立つそれは、所々に血が付いているものの、月光を浴び鋭く輝いている。

『……』

　血だらけの刃に自分の顔が映る。私の目に光はなく、顔は血と涙の跡でボロボロだ。

「おい！もう終わったか？」

　後ろからブライアンの声が聞こえる。

『……ああ。もう終わった。何か用？』

「簡単な食事を用意した。こっちに来て少し食べたらどうだ？」

『……分かった。今行く』

　ラブレの剣を鞘に納め、墓を後にする。

「……あ、スメラギさん。体は、大丈夫でしょうか……？」

　焚火の周りに座って、何かよく分からないスープを飲んでいると、隣でメディニアが声を掛けてくる。私のことを気に掛けているのか。

『……大丈夫。君は？』

「わ、私も、平気です……あ、あの、すみません、スメラギさん……私、逃げてしまって」

　彼女を見ると顔が少し泣きそうになっている。ゾンビの群れに遭遇した時、逃げてしまったのを気にしているのか。

『……いや、別に、君がそこにいても何か変わる訳でもなかった。むしろ良かったよ。君が早くブライアンに危機を知らせたおかげで、私だけでも生き残ったからな。自分を責める必要はない』

「は、はい……」

　あのゾンビの群れ、特にあのガスは、吸ったらただ殺されるのみ。メディニアが逃げずに戦ったとして何か変わる訳もなく、ただ死体が1つ増えるだけだっただろう。彼女は適切な判断をした。

「にしても、あのモンスターたちは何だったんだろう。変なものを撃ちやがって、死ぬところだったな」

『あ、そう言えば』

　ブライアンの話を聞いてふと思う。彼には、何が起こっていたのだろう」

『ブライアン、聞きたいことがあるけど、私を助けるまで何があったのか教えてくれないか？』

「ああ。外で君たちを待っていた時、急に内側からメディニアの悲鳴が聞こえてきたんだ。何事かと思い中に入ったら、メディニアがモンスターたちに追われていて、そいつらと戦う羽目になったぞ」

『モンスターたちって、ドワーフのことか』

「あの小さいモンスターって、ドワーフと呼ぶのか？すまん、モンスターには詳しくなくて」

　ドワーフは、人の形と似ていて、人間の言葉を喋るにも関わらずモンスターって呼ばれるの

か。私の知っているモンスターと、この世界でのモンスターはその定義が少し違うようだ。

『まあ、いい。続きを』

「で、そいつらを何とか倒したら、生き残った奴らが逃げてしまって、それを追うことになったんだ。だけど松明がなくて、暗くてな。それに待ち伏せがある可能性もあるし、警戒しながら追撃したせいでかなり遅れてしまった。それで何とか奥に進んで行くと、いきなり爆音が聞こえて、急いで走って行ってみたら、そこは……」

『……なるほど。分かった。そういうことか』

「あの、すみません。それも私のせいで……」

『……うん？』

「逃げ出した時、分かれ道で誤って、右の方に行ってしまったんです。それで、洞窟の中に進んでしまって、あのモンスターたちに見つかってしまったというか……それで彼らが追ってきて、今度こそ外に向けて走ったら、ブライアンさんが来てくれて、生き残ったんです」

『もう1つの道にはドワーフがいたのか……それなら納得だな。じゃ、ラブレとは会ってないのか？分かれ道にはラブレがいたはずだけど』

　分かれ道ではラブレが待っていたから、彼女もラブレと会ったはず。ならば彼がこの子を止めて、事情聞いてもおかしくなかったのだが。

「それが、ラブレさんと会って、何かを言われたのは覚えていますけど、私、あの時パニックに落ちていて。無視してただ走ってしまったと言うか……」

『それでラブレは私たちの方に向かったのか』

　ラブレはメディニアを見て、奥の方で何かが起きているのに気付いたのだろう。だがそれが何かまでは知らなく、メディニアは別の方に行ってしまった。この状況で彼は彼女より私たちを優先して、様子を見に来たのだろう。そして私と彼が会った時、メディニアはドワーフたちに追われ、外に逃げていたのか。その後は自分が見た通り。こうしてみると辻褄が合う。

『ドワーフたちは自分たちが攻撃されたと錯覚して、君を追ったみたいだ。にしても、ブライアンがなかったら大変だったな』

「ええ、もしパパがなかったら、私は今頃……って、え！？」

『まあ、パパ、ね』

　メディニアは顔が赤くなり、戸惑う様子だ。まあ、そういうことだったのか。今まで話を聞いていたブライアンが口を開ける。

「……すまない。特に騙す気はなかったが……」

『別に、謝る必要はない。誰にだって事情はある。それに、何となくそんな気もしたし』

　今までのメディニアを見ると、ブライアンを頼りにしているのが分かる。彼がいなければ彼女は何事も上手くできず、ただ不安に晒されるのみ。そして、二人のその神々しい銀髪の髪、そっくりじゃないか。それで人を騙す気なのか。

「そうか。ありがとう」

「パパ……」

　メディニアは顔を赤く染め、ただ下を見るだけだ。静寂が訪れる。

『……にしても、不思議だな。2人は何でそれを隠していたんだ？その上で冒険者までして。さすがに気になるが』

「……まあ、もうばれたことだし、別に構わん。前に言った通り、俺の身分は騎士だ」

『そうだったな。騎士だったら、誰に仕えているんだ？辺境伯？』

「そう。だが、娘のせいで今は一時的に責務から離れている。閣下の許可を得てな。それもこれが最後だけど」

『それはどういうことだ？』

「俺の娘、メディニアのことだが、冒険者に憧れていてな。昔から冒険者を目指しているんだ。だが君も知っている通り、冒険者って危機に遭遇し、戦わなくてはならないものだ。だけど見た通り、この子は臆病者でね。俺が側にないと不安がって戦えない。だから俺が冒険者になって側にいてあげるのだ。この子が冒険者として一人前になるように」

「パパ……」

『そういうことか』

　確かメディニアはブライアンと離れると怯えてしまい、戦闘もできない様子だった。だから彼は洞窟に入る前に門番役を買って出たのだろう。自分のない状態で娘を戦わせるためだったのか。

『二人って仲が良さそうだな。親が娘にそこまで付き合ってくれるとは。それも自分の本来の役目

を休んでまで』

「そ、それは、えへへ」

　メディニアはふと笑う。嬉しがるのか、恥ずかしがるのか、分からない。何ならその両方かもだ。

「パパは、昔から私のことを大事にしてくれて、いつも頼っています……パパがないと私、何も

かも上手く行かなくて……」

「まあ、一人しかない娘だからな。気になるってものだ。しかし、今度も上手く行かなかったな。前から練習してきたけど、今回も逃げてお終い……メディニア、どうやら君に冒険者は難しいよ

うだ」

「……うん、ごめんなさい……」

　また静寂が訪れ、場の空気が沈み、焚火の音だけが聞こえる。何か、自分のことでも話すか。

『……そんなに気にすることはない。戦う理由を見つけたら、人は自然に戦えるようになるから』

「え？」

「……というと？」

『私も最近、そういう時があったんだ。誰かに頼まれて、戦わなくてはいけなかったけど、結局戦えなかった。だって、相手を殺す理由を、見つけられなかったから』

「……」

「……そうか。もう少し詳しく話してくれないか？その話」

　ブライアンとメディニアが真剣に私の話に耳を傾ける。

『ああ。実は、前にある女の子に頼まれたんだ。自分たちが危機にあるので、それを助けて欲しいと。最初は悩んだけど、本当に苦境に陥っているみたいで、そうすることにした』

「女の子、苦境……それでどうなったんですか？」

　メディニアが目を輝かせている。興味を引いたようだ。

『で、その直後に戦闘を強いられた。侵入者たちが来てね。彼ら四人を村から出さずに倒さなくてはいけなくなった。だが戦える人は私とあの子しかなくて、二人で戦うことになった』

「2対4か。数的に不利だが、どうやって？」

『夜だったので、彼らが疲れていた時に奇襲を仕掛けたんだ。私が兵士を召喚して彼らの注意を引く間、その子が一人ずつ魔法で殺していく。そんな感じだった』

「魔法使いだったか。それで？」

『三人までは上手く行ったんだけど、その後、生き残りが突撃してきてその子を殺そうとした。それは何とか止めたけど、そのせいでそいつが私に攻めて来て、死ぬ羽目になったぞ。なぜなら、私はその戦いが初めてだったから』

「……」

『でも女の子が魔法でその剣士を縛ったので、生きることには成功した。で、私がその剣士を殺せば全てが解決だったけど。殺すことができなかった』

「うん？それは何でだ」

『人を殺すのに抵抗感があったんだ。そしてその抵抗感に勝る程の殺す理由、それが自分にない

と気付いた。彼は私の敵ではない。そう思ったんだ』

「……確かにそうも考えられるな」

『で、代わりにその剣士に降参を勧告した。君はもう戦えない、だから無駄死になりたくなければ降参しろと。だが、あの剣士、すごい勢いで怒り出して、今すぐ己を殺せと、私に叫び出した』

「え……？自分を殺せと叫ぶ……？」

「まあ、メディニア、良くあることだ。その剣士はそれが屈辱的だと感じたのだろう。十分にあり得ることだ。で、それをどうした？」

『彼をどうするか悩んだけど、その時、彼の助けが来てね。その剣士を連れて逃げてしまった。盗賊、って言うのか。動きが速すぎて追えなかった』

「た、確かに盗賊を追うのは大変ですね……それで？」

『結局そいつらは逃げてしまって、私は気付いた。自分にはその子のために戦う理由がないと。それでその子に告げたんだ。君のために戦えないって』

　ブライアンはじっと私の話に集中する。

『で、その子は挫いてしまった。確か言ったな、剣士たちが逃げたせいで、もうすぐ侵入者たちが攻め込んで来て、村と皆を滅ぼすって。私は、その子に残った唯一の希望だったらしい』

「そんな……」

「力のない者をそんなに……許さん」

　メディニアは悲しんでいるようだ。ブライアンは彼らのことで怒りを感じているのか。

『それで、その子は私に言った。分かったから、もう消えろって。私に失望したんだろう。それで私はその村を後にしてセベウに向かったんだ。それが昨日の出来事』

「……そうか」

「……」

　また静寂が訪れるが、私は自分が言いたかったことを口にする。

『皆、生きて行くといつか自分の敵と向き合うことになる。そうなると自然に戦えるようになる。だから、今すぐ戦えなくても気にしなくていい。その理由はいつか見つかるはずだから』

「そうか、スメラギ。それで、その子とはもう会わない気か？」

　話す途中にブライアンが口を開ける。ネイア、か。

『まあ、二度と来ないでと言われたから、行かないつもりなんだ』

「そうか……俺が君だったら、その子の力になったかもだな」

『うん？』

　彼らはどうやらネイアのことを同情しているようだ。

「あ、いや。別に君に強いるつもりはない。ただ、昔のことを思い出しただけだ」

『昔のこと？』

「ああ、それは、今より10年以上も前か。あの時、俺は閣下と北に向かうことになったんだ。十字軍の一員として」

『十字軍？』

「ああ。あの時、世間は聖戦だとうるさくてな。北の異教徒たちを改宗させるとかなんとか。それで十字軍が招集されたので、閣下と共にそれに加わったのだ」

　聖戦に十字軍か。この世界の教会は物騒なものだな。

「で、北に新たな国が建国されて、異教徒と戦うことになったが、ある日、それが起きた」

『それは何だ？』

「異教徒の軍勢が大々的な反撃をしてきて、たくさんの仲間が死んだ。その時、俺は閣下と離れたところにいてな。閣下の安否が心配で首都へ急ぐことにした。それである村を通り過ぎることになったが、そこの村人たちが頼んできたのだ。自分たちを守ってほしいって」

『え？何で？』

「そこは普段から敵の襲撃がある村だったんだ。普段は十字軍が彼らを守ってくれていたけど、緊急状態ということで全ての軍が王国の首都に向かったんだ。よって彼らは襲撃に無防備に晒されることになったんだ」

『それで、どうなったんだ？』

「最初は悩んだけど、俺の本分は閣下の護衛だ。残念だが、彼らの願いに応じることはできないと思ったのだ。それで彼らを後にして首都に向かったのだ」

『ふむ』

「で、首都に着いて、閣下と合流したけど、その時は既に教会騎士団が来て、敵軍を殲滅した後だったんだ。それで一旦俺は閣下に村のことを報告して、またあの村に向かうことになった」

『で、どうなった？』

「それは……皆、殺されていた。敵軍によってな。それも、体が串刺しにされて……」

『……』

「あいつら、ひどかったな。後に聞いたけど、串刺しは外敵に対して奴らが使う手らしい。村の全員が、串刺しで殺されたんだ。小さい子まで……俺は、それを見て衝撃を受けて、今も忘れられない。だからいつも思うんだ。もし、俺が彼らを守ってあげたなら、その結末は避けられたのではないかと。俺は騎士。弱者を守るのが、本分なのだ」

『……もしもの過去など、考えても意味のないことだ』

「それは、そう。俺が言いたいのはあれだ。もし君に力のない者を守れる機会があるなら、是非彼らを守ってほしいのだ。世界には力があっても、間一髪でそれができない人もいるのだ」

『……分かった。あなたは命の恩人でもあるし、考えてみる』

　そうして、夜は深まっていく。夜空を見上げると、雲のせいで月はその姿が消えている。