召喚術士と魔女 ～終わりのない絶滅戦と黒死病軍による人類の殺戮奇譚～

第１８話 洞窟の中で３

　ああ、逃げなくては。もう私の代わりに戦ってくれる兵士はない。このままだと死ぬだけだ。私もああみたいに、肉と骨のごちゃ混ぜになるはず。

『皆、ごめん』

　そう言い残し、全力で走り出す。

「うおおお……！！！」

　それが何かの合図になったのか、あいつらも私を追って走り出す。

『くそ！くそ！全力で逃げてやる……！』

　しかし、このまま出口にまで逃げるとして、既に疲れた自分が最後まで逃げ切れるのだろうか？

『そんなの、分からない。でも走らなくちゃ！』

　走りながら考える。確か、分かれ道でラブレが待っているはず。いや、待って、そう言えばメディニアもいたな。彼女はどこまで行ったのだろう。逃げる際に必ずラブレと会ったはずだが、ならば彼もこの事態に気付いただろう。だが彼は来なかった。何で？行動力のいい彼なら気になってここに来るはずだが、まさか何かあったのか？

『ふう……くそ、大変だな。これ……！』

　右手にはハルバードを、左手には松明を持って、全力で洞窟の中を走るのは想像以上に大変だった。だが全力で走ったおかげだろうか。おかげで、ゾンビの群れの音は次第に小さくなっていく。距離を置くことに成功したのか？

「おい！スメラギ！そこか？」

『……！この声は、ラブレ！？』

　遠くからラブレの声が聞こえる。分かれ道はここら辺じゃなかったはずだが、どうやら彼は気になってここに来たようだ。

『逃げろ！ゾンビの群れが来ている！』

　彼は私の顔を見て驚く。

「おい！お前！何だその顔は！完全に血塗れだぞ！何？ゾンビ？ゾンビに襲われたのか？」

　さっきのガス、致命傷には至らなかったが、それによる出血で自分は血塗れになっているようだ。

『ああ、ゾンビの群れ。皆あれに殺された。私だけが何とか生き残ったよ。今もあいつらが来ている！早く外に出なくちゃ！』

「何！？皆が、死んだと……？」

『ああ、だから逃げよう！』

「信じられない……皆が、死んだなんて。この目で見ない限り俺は信じない。このままあいつらを倒して、それを目で確かめないと」

　ラブレはどうやら私の言葉を信頼できないようだ。いや、仲間の死をあっさり受け入れられないのは、仕方のないことかもしれない。

『いや、倒せない。あいつら、毒ガスを使うんだ。それを吸うと死んでしまう。私の顔の血もそのせい。私は少ししか吸ってないから何とか生き残ったけど、吸い続けるとどんな人でも耐えられない』

「何……？でも、ああ、くそ！クライスト、お前ら……！」

　どうやら彼は仲間の死で葛藤しているようだ。その時、後ろからあのうめき声が聞こえる。

「うおおお……！！！」

『……勝手にしろ。お前が行かないなら私だけでも外に出る。じゃあ』

　このまま彼に付き合う余裕はない。悪いが、私は私なりの選択をしなくては。脚に力を入れ、走り出す。

「あれが、あいつが言ったゾンビ……？」

　おおよそ30匹は超えそうなその群れがラブレに向かい殺到する。

「あのでかい奴。奴がガスをまき散らすのか……？くそ！皆が死んだってのは本当なのか……な

らば逃げないと！皆で戦って負けたもんを、俺一人で何とかできる訳がない！」

　そう呟き、ラブレも全速力で外に向かう。

「おい！俺を捨てて行くなよ！」

　走っていくと、後ろからラブレの声が聞こえる。

『……分かれ道までどのくらいか知っているか！？』

「ああ、もうすぐだ！ちくしょう、何なんだあれは！あのでかい奴がガスをまき散らすのか？」

『ああ、そいつは見た目と違って攻撃に弱い。少しでも攻撃されると中に溜まっているガスが爆発する感じだ』

「何だそれ、ゾンビは何回か相手したことはあるけど、そんなのは初めてだ。って、もう分かれ

道か」

　いつの間にか分かれ道に到着した。そしてさっきまで聞こえたゾンビの音も小さくなっている。ここで左の方に行けば外に出れるだろう。だが右の方を見て、少し違和感を覚える。

「ここで左に行けば外だ！一旦、ブライアンと合流して、その後のことを考えなくては……」

『……？これ、何だろう。こんなものあったけ？確か前まではなかったような……』

　分かれ道の右の方に何かが落ちていた。木材や金属の欠片が散らばっている。

『何だ、これは』

　下に落ちている小さい袋が目に入る。拾ってみると、中には粉が入っているようだ。これは何だろう、と思っている時、ラブレが私の足を急がせる。

「急げ！ゾンビが来ているぞ！今は外でブライアンとの合流が先だ！」

『ああ、確かに、分かった』

　取り敢えずそれをポケットに入れ、また走り続ける。

『ふう……ふう……』

　いくら走ったのだろうか。洞窟の出口は依然として見えない。だが幸いなことに、後ろを追って来たゾンビの群れは完全にかわしたようだ。

「はぁ、はぁ、もう、ゾンビの音が聞こえないな。ふう……少し歩いて行こうぜ。ゾンビどもは来ないようだ」

『そうだな……にしても、外までいくら残っているんだろう』

「分かれ道から結構走ったから、まもなく……って、おい、静かにしろ」

『……？』

　ラブレは何かを感じ取ったのか、剣を構える。何だろう、私も息を抑える。

「……くそ、また逃がしてしまった。ニンゲンを。殺すべきだが……」

「……あの女、おらたちの領域に入りやがって……次に会ったら今度こそ殺す……」

「……それはともかく、あの戦士、強かったな、まさか兄上が死ぬとは……」

「……次にこそ殺す。ニンゲンは皆、殺すのみ。でも今は一旦村まで帰るしか……」

『あれは……？』

　遠くから多数の人々の声が聞こえる。最初は私たちへの支援かと思ったが、どうやら違うようだ。会話を聞く限り、メディニアやブライアンと交戦したのか。ならば、モンスター？そうでなくても敵対する可能性が高いのは確かだ。

『……ラブレ、敵のようだが』

　私は声を潜めて話しかける。

「……知ってる。何かは知らねえが、ブライアンと戦ったのなら俺たちとも敵だ。声が段々大きくなっている。奴ら、ここが曲がっているからまだ俺たちに気付いてないけど、ここに来ているぞ。避けることはできねえ。先手を打つぞ。準備はいいか？」

　すぐに近接戦になるようだ。一度も戦ったことないけど、上手く行けるのか自信を持てない。

（だが、できないと死んでしまう。戦うしかないだろう）

　ゾンビにやられた皆を見て、自分の中の何かが変わったようだ。あの肉と臓器のごちゃ混ぜ。あんな惨めな死に方、ごめんだ。ハルバードを握っている手に力を入れる。

『ああ、行ける。だが私をあまり信用するな。私は近接戦の経験がないから』

　戦闘の前に必ず知ってもらうべきことを簡潔に述べる。

「は、そんなの知ってるぜ。俺が突進したら、その後ろで付いて来てサポートしろ。殺し方、言わなくても分かるな？」

『ああ、ぶち刺すのみ。ちなみにだがこの松明はどうしたらいいんだ？』

「まあ、敵にでも投げとけよ、そんなの。いや、それ消せ。位置がばれちゃ困る」

『分かった』

　松明を地面に捨て、踏みつけて火を消す。周りが真っ暗になる。

「……声を聞くと敵は最低でも4体以上。時間を長引いちゃこちらの負けだ。迅速に殺していくぞ。壁の左側は俺が、右はお前担当だ。顔や喉を狙い、それで突き刺せ。俺が合図したら行く。いいな？」

『……ああ』

　ゾンビから逃げたばかりに、いきなり近接戦が始まるということで体が緊張する。そして段々あのモンスターたちの声が大きくなる。息を潜み、静かに合図を待つ。ここは曲がり角、奴らを待ち伏せするには最適な位置だ。

「……」

　ラブレは剣を構え、暗闇の中で気を狙う。

「……にしても、おらたち、この新しい武器……」

「今だ！行くぞ！」

『……！』

　彼らが角の直前まで来た時、ラブレが合図する。私たちは大声を出しながら彼らを襲い掛かる。まず角を過ぎて、ようやく敵を目で確かめる。

（あれは……ドワーフか？）

　人の形をしているが、背が余りにも小さいそれは、髭を長く生やしている生き物だった。120センチぐらいの背と、あの長い髭、彼らはドワーフなのか？

「うりゃあ！」

「うわあああ！な、」

　彼らは私たちの奇襲で驚き、パニックに落ちたようだ。ラブレはその隙間を逃さず、まず自分の前にいるドワーフを斬り付ける。彼の頭が切られ、脳水と血が飛び散る。それは手に持っていた武器と松明を落としながら倒れる。

「あ、ああ、あ、あああ」

　脳にダメージを受けたのか。彼は意味のない言葉を繰り返す。

「うああ、敵だ！敵だ！戦闘準備！」

『食らえ……！』

　彼らに仕切り直す時間をあげないため、私も目の前の敵を襲う。どこを突けば一瞬で殺せるか、即座に判断する。

（兜を被っていて、体には鎧か。喉は、保護されている。露出しているのは……顔面か）

『ふっ！』

「き、ぷああああ！」

　目の前の敵の弱点が顔面だと判断し、ハルバードの穂先をそこに突き刺す。穂先はそのまま敵

の眉間を貫き、皮を千切り、骨を壊しながら内側まで進んでいく。金属のそれはやがて脳にまで届き、プシュッと、柔らかい脳を掻きまわす。外部から強く押されたせいか、刺した部位から骨の破片と眼球、血と脳水が零れる。

「あ、あああ、かっ」

　これぐらいなら死んだだろう、そう思いハルバードを引き抜く。顔面が崩れたそれは傷跡から血が溢れ出て、謎の言葉を繰り返しながら倒れる。時間は有限だ。早く次の敵を排除しないと。

『これで、一人、次は』

　今ざっと残りの数を見る。敵は残り二人。ラブレと一人ずつ処理すれば、すぐに終わるはずだ。

「次はてめえだ！」

「くそが！！！殺してやる！」

　ラブレが次の敵を攻撃しようとする時、残念ながら敵は気を取り戻したようだ。そいつは腰に付けていた斧を取り出し、交戦を始める。

（あれはラブレが何とかするだろう。私は私の敵を……）

「うわあっ！！！おのれ……！」

　私の敵を見ると、彼も斧を取り出して私を襲おうとする。斧の長さは、それほど長くはない。

こっちは槍、射程距離的には私の方が勝る。彼も同じく顔面の方が無防備だ。なら同じくすぐに顔を刺せば……

「させるものか！！！」

　彼は私の意図を察したのか、前に突き出したハルバードを横にかわし、私の手首を狙う。

『しまっ……！』

　見た目と違い、彼らの動きは私の予想より何倍も早い。手首が切られたくないので、本能的に武器を握ったまま後ろに引いてしまう。そのおかげで自分の手首は無事だが、ハルバードが壊され、頭の部分が落ちてしまった。私の武器は今、もはやただの木棒に過ぎなくなった。

『くそ！どうすれれば……』

「くらえ！！！」

『うああ！！』

　私に隙間を与えず、奴は私を攻撃し続ける。死にたくない。その本能から私は木棒で奴を全力で叩く。

「くっ！」

　そのドワーフは頭が叩かれたことで苦痛を感じている。その隙間に武器を探す。周りを一秒以内に見渡し、死んだドワーフが落とした松明が周りに落ちているのに気付く。それを咄嗟に取り、敵に全力で投げる。

『食らえ……！』

「うん？これ、うあああ！！！」

　投げ出した松明が彼にあたり、火が敵を燃やし始める。

「やだ、熱い！熱い！熱い！助けて！！！」

　彼が発狂する間、私は落ちていた斧を手に取り、私の敵が火で苦しむのを見つめる。このままおいても大丈夫かもしれないが、さすがに心が痛む。

『……せめて、この斧で、一瞬で終わらせて……』

　―――――――！！！！！

　そう考えている時、いきなり燃えていた奴の体が爆発する。その体の欠片が周りに飛び散り、熱によって熱くなった血が周りを覆う。