『あれは……？ゾンビ、なのか？』

　目に入ったそれは、今までのゾンビとは段違いに体が大きいものだった。背が軽く3メートルは超えそうなそれは、腹から始め体中が膨らんでいて、中に何かが限界まで溜まっているように見える。あの腐敗した体、悪臭も並みのゾンビと比べられない。それはこちらに近付いて来ている。だが、体躯が非常に大きいせいだろうか、動く速度はそれほど早くはない。

「あれは、ゾンビなの？信じられない。あんなもの始めて見るけど！」

「確かに、アンデッドは何回か見てきたが、あんなものは初めてだ。どうする。このまま戦うか？」

「それは……」

　時間はあまりない。今もあれはこちらに来ている。クライストはどんな判断をするのだろう。

「これほどのゾンビの群れあるということは、この辺に奴らの巣があるということだろう。ここで後退しよう！」

「分かった。では後ろから順番に……え？」

「くあああああ！！！！！」

　私たちの言葉を理解でもしたのか、その巨大なゾンビはいきなりこちらに走り出す。その重さのせいで地が揺れる気さえする。

『あいつ、走れるのか！？』

「え……？何かやばそうだけど……」

「あの速さならすぐ追いつかれるだろう。仕方ない、皆、戦闘準備！あいつだけ倒してここを出るぞ！」

　幸い、周りに他のゾンビはないようだ。ならばあいつさえ倒せばいいはず。さっきと同じフォーメーションで皆があいつを迎える。あいつがその巨大な爪でシュヴァーベンをひっかくが、彼は盾でそれを防ぐ。そしてその隙間に両方からバシリアとクライストが斬撃を飛ばし、そいつの腹を斬り付ける。腐った肉が容易く切り取られ、傷穴が開く。

「くあああ！！！！」

　腹を攻撃されたことで、そいつは悲鳴を上げながら倒れる。その衝撃は余りにも大きくて、洞窟が崩れるのではないかと心配になる程だった。

「え？死んだ？」

　どうやら皆、そいつのあっけない死に呆れたようだ。

「……あっけないな。見た目ではかなり強そうだったが」

「まあ、あっさりだったけど、それならそれでいいか。一旦……」

　クライストが話す途中に、それは始まった。倒れたあのゾンビの腹の傷から、謎の紫色のガスが爆発するように噴き出る。それはすぐにその場を満ちていき、私たちを包み込む。

「うあっ！なにこれ……くっ！」

「の、喉が……目が……前がみえない……」

「ゾンビの中に溜まっていたガスなのか？こういうのは初めて……うああっ！」

『これ、臭いな……って、ううぅっ！』

　私はそれを少しだけ吸い、咄嗟に鼻と口を掴む。それを嗅ぐと少しずつ鼻と喉、肺が焦がれるように痛み始める。それどころか目まで焼き付くようで、目を開けることすらできない。これは、毒ガスの一種なのか？

「きゃあああああ！！！」

　毒ガスでパニックに落ちたのか、メディニアは悲鳴を上げながら1人で逃げ出す。

『皆！これを嗅ぐとだめだ！早くここを離れないと！』

　少し嗅いで本能的に気付いた。この匂いと痛み。これは毒ガスの一種に違いない。これを吸うと肺などの呼吸器官が破壊され、息ができなくなる。そして目などに触れてしまったらただでは済まないものだ。最悪の場合、目や喉が溶けるかも。しかもここは洞窟の中だ。新鮮な空気など限られている。幸い、これはそれほど致命的なものではないようだ。本当に危ないものだったら、吸った直後に即死に至ったかもしれない。とにかく早くここを出ないと。私は危機感を覚え咄嗟に動き出す。

『皆、こっち！早く動けって……！くっ！』

　どうやら残りの四人はこれが初めての毒ガスなのか、鼻と口を掴み、苦しんいるのみだ。鼻から何か落ちたようなので、それを触ってみると、鼻と目から血が出ているのに気付く。そして咳が出る。それを手で受け止めると手には血が付いている。痛い、体の中が焼き焦がれるように痛い。

『やばい、これ本当に死ぬかも。一旦逃げる！』

　私は一旦毒ガスが広まってない後ろまで後退する。まだ安全な空気を吸って、体を落ち着かせる。だが咳が止まらない。

「だ、め、いき、が……」

「くっ、逃げなくては……！皆！しっかりして！今から……」

「……うおおお……！」

　洞窟の向こうから、ゾンビのうめき声がまた聞こえる。そちらを見ると、またゾンビの群れが走って来ている。数は……50は超えそうだ。最悪なことに、その群れにはガスを噴き出したあの巨大な奴も混ざっている。

『だめだ、涙が出て……早くこっちに来いって、皆！』

「あ、わ、分か……」

「うう、いき、あ……」

「くっ！くそ……！」

　立ち直そうとしたシュヴァーベンとエリーヌが倒れてしまう。バシリアは何とか血涙を流しながらこちらに来る。

『……仕方ないな』

「シュヴァーベン！エリーヌ！くそ！気絶したようだ。どうしよう……！あ、ゾンビが！それも止めないと……！」

　苦しみながら戸惑っているクライストを、まだガスが広まってない所まで強引に引きずり出す。

『だめだ、一旦回復をしないと、こっちに来なって。あ、そうだ。兵士は？』

　緊迫した状況のせいで彼らの存在を忘れていた。向こうを見ると、彼らは毒ガスの中でも健在で、以前のように立っている。

『あのガスを吸って無事なのか……？ならいい、全員！あのゾンビの群れを止めろ！』

「「了解」」

　今クライストのパーティーは戦闘できない。その時ふと気付く。私の兵士は六人。彼らがガスを吸っても問題ないなら、四人でゾンビを止めて、残った二人でシュヴァーベンとエリーヌを救出させれば良いはずだ。

「今のうちに、シュヴァーベンとエリーヌを救う！バシリア！行くぞ！」

「くっ……うん、わ、分かった」

『いや、その必要はない。ここで待ってろ。私の兵士で救わせるから』

「あ、そういう手があったか……！」

　クライストは驚いたようだ。取り敢えず指示を出す。四人がゾンビの群れに進んで行く。その時だった。

「うおおお！！！」

　ゾンビたちが大声を出し、いきなり猛烈に突撃してくる。特にあのガスを含んだ奴が先頭で走って来るため、私の兵士たちが質量に押されてしまう。兵士たちが応戦し、ゾンビの何匹かを倒すことはできたが、物量の差に押されていくのみだ。

『何だ。あいつらってあんなに強かったっけ？もう四人しか……』

　咄嗟に2人の兵士が倒されゾンビたちに千切られていく。兵士の体が嚙みつけられ、彼らと繋がった糸もなくなる。今ゾンビの群れを止めている兵士は二人のみ。

『残り二人、救出を諦めてゾンビと戦え。最大限時間を稼ぐように』

「「了解」」

　残りの兵士全員が全力でゾンビを受け止めようとし、交戦を始めた。だがいつまで保つか分からない。

『クライスト、シュヴァーベンとエリーヌは諦めた方が良さそうだ』

「……え？」

　クライストは私の言葉に衝撃を受けたようだ。私は淡々と理由を述べる。

『兵士たちで救わせようとしたが、今の状況を見るとできない。ゾンビの群れの攻撃を兵士たちはそんなに耐えられない。一瞬で二人がなくなって、今残った全員でゾンビを止めている。よって倒れた二人を救うのはできない。今のうちに私たちだけで逃げるのが生き残れる可能性が高い』

「いや、だめだ。あの二人を、救わなくては……行くぞ、バシリア」

「ああ、もちろん」

　どうやら彼らは私の意見を受け入れない気のようだ。毒ガスの中、倒れた彼らを救いに行こうと

している。

『……正気か？あのガスを吸うとどうなるか知っているだろう？それにあの二人はもう……』

「いや、まだ生きている。今のうちにあの二人を救い出す。ここで待ってろ」

「……仲間を見捨てて自分だけ生き残るとか、私には無理。生き残ろうが、死のうが、私たちは一緒だから」

　私が止めても彼らは行く気のようだ。ゾンビの方を見る。残りの兵士たちは今も何とか耐えている。

『分かった。やるなら、今のうちに』

「ああ。バシリア、君はエリーヌを担当して。行くぞ！」

「ああ！」

　クライストとバシリアが毒ガスの中に入って行き、倒れた二人に近付く。

「エリーヌ！気をしっかりして！ここから出るんだから！」

「……うぅ、あ……」

「シュヴァーベン！目を覚ますんだ！」

「……」

「バシリア！皆を担いで行くぞ！」

「分かった！」

　結局おんぶして行くつもりのようだ。彼らの目と鼻から血が出ている。

「くっ！シュヴァーベンが、重すぎる……！」

　バシリアはともかく、クライストはシュヴァーベンを担ぐのに問題があるようだ。彼は背も高く、鎧を着ている。かなり重いのだろう。その時だった。

「うおおお！！！！」

　ゾンビの群れに耐えられず、兵士たちが次々と倒れていく。もう残ったのは一人のみ。一部のゾンビがクライストたちに近寄る。

『くそ！もう無理か。皆！シュヴァーベンは捨てて逃げろ！ゾンビが来ている！』

「くそ！でも、仲間を……」

　今できることを考える。残った兵士は一人のみ。彼を利用して、クライストたちを助ける方法を。

『生き残り！あのガスの溜まったゾンビだけでも何とかしろ！』

「……了解」

　最も危ないのはあのガスゾンビ。それだけでも何とかなれば、皆の役に立つはずだ。兵士があのゾンビに飛び掛かる。だがその時、最悪の可能性に気付く。何で考えられなかったんだろう。あのゾンビが死ねば……あの二人が危ないんじゃないか？

『……！って、待って！殺しては……！』

「うあああ！！！」

　兵士の刺突で、ガスゾンビが倒れる。だが、それと同時にあいつからガスが噴き出る。空気中の毒ガスが濃度を増していき、周りを包み込む。ゾンビの爪に蹂躙されたその最後の兵士は倒れて、消え去る。

『くそ！皆！はや、』

「っ、ぁ……」

「ごめん、も、むり……」

　ガスに耐えられず、バシリアがエリーヌを担いだまま倒れる。クライストは、血塗れになってくたばってしまった。

『……え？』

「うおおお……！」

　そこにはゾンビのうめき声以外、もう何の音もない。ゾンビの群れが四人の体を貪り始める。爪によって彼らの体が潰され、手足が千切られていく。骨が折れる音がここまで聞こえる。胴体から頭が引き抜かれ、脊髄と脳水がはみ出る。千切られた腹から内臓が落ち零れる。その内臓も踏み潰され、そこから溜まっていた糞や小便が漏れ出る。

『皆が……死んだ？』

　状況把握ができない。今まで一緒に活動したあの四人が、人間ではなくただの肉と臓器のごちゃ混ぜになっていく。顔の皮が剥がされ、頭蓋骨が砕かれ、脳がはみ出て千切られ、もはや誰が誰なのか分からない。

『……ああ……』

　そしてゾンビの群れは、私の存在に気付き、私に近寄り始める。