就活戦争

第20話「分散」

「ッ――」

「ちっ――」

　朦朧（ぼんやり）とした面持ちのまま、高城は入間、染谷の両名に突撃をかました。

　まだ避けられない速度ではない。

　ただし、これ以上高城が人間としての制限（リミッター）を外せば危険であることに、間違いはない。

「『約定鎖掟（プロミス）』！」

　そう言って、すぐさま入間は、寿命を支払うことにより、自らの肉体に支払った代価分の電力耐性を与えた。

　契約済みのはずの高城には、どうやら『約定鎖掟（プロミス）』は効力を発揮しない。

　だからこそ、自身への防御に力を回した。

　が。

　高城がその後に追尾したのは。

「っ――僕の方かよッ」

　染谷塩基の方であった。

　これは、彼女の電気的特性が起因している。

　就職戦考中、基本的には電源を切っておくべきスマートフォンを、染谷はあろうことか、機内モードにすらしていなかったのである。

　その電気に、高城は自動的に反応した。

　就活生としてあるまじき事態。

　そしてそれがこの危機的状況を生み出してしまうなどとは、つゆほどにも思わなかった。

「染谷君ッ！」

「おっと、追わせなないよ――入間さん」

　高城が追尾した直線上に、道欠は重なった。

　その隙の無い――というか気配のない立ち振る舞いに、戦い慣れている入間は順応することができず、止まってしまう。

「っ――貴方、随分変わった気配ね、道欠君」

「良く言われれます。そもそもぼぼくの気配を感知できている時点で、貴方も十二分に凄いですよ。あの核田さんでさえ、ぼぼくの刺突を予測することはできなかったのだから」

「…………」

　冗談、ではないのだろう。

　事実、核田里帆が入間達の前に出現した時、既に手負いの状態だった。

「強ければ強い程に、ぼぼくの動きを予測できないし気配を読むこともできない。八方閉塞（ふさがり）って奴だだよ」

「……私が『約定鎖掟（プロミス）』だけを頼りに、ここまで来たとでも思っているの？」

「そんなことは思ってていないよ。ただ、足止めささえできればそれで良いんだ。優勝筆頭候補の貴方たちののチームをバラバラにすること。ぼぼくらの目的は、もう既に達成されているのだからら」

「ぼくら？」

「そう、言葉の綾だだよ。 ぼぼくと、会社側ということだ」

　道欠だけならまだしも、まだ他にも闖入者の存在を、ここで少しだけ示唆していた。その可能性に気が付いていれば――否、それは後から見た者の話である。

「会社側が、貴方を投入した理由は何？」

「ささて、ここで伝えないでもないけれど」

　ちらりと、後方の監視カメラの方を見た。

　戦考会場内には、至る所に設置されている。

「監視下では何ともね」

　――監視下、やはり。

　入間は、考えた。

　――この最終戦考は、何らかの企業側の意図が織り込まれている、ということか。

　――こうなると、怒隈竜電を殺してしまったことが、少々不利に働くな。

　――彼は、どこまで把握していたのだろう。　

　――恐らく、今の私より、状況を理解した上で、あの提案をしてきたに違いない。

　――いや、結局、たらればの話か。

　――彼が情報戦で上位にいたとしても、素直に私たちに協力してくるとは思えない。

　――今はこれが正解、か。

「それで？　疑問にも応えない、人を分断する。それが貴方の目的なのかしら」

「そそうだね、それがぼぼくらの目的だと言える。そしてそれは成功している」

　ぼくら――か。

　再び、彼はそう言った。

　――失言ではない、こちらに隠す気がないのだろう。

　――ぼくら、という言葉の意図する所が気になる。

　――企業側と手を組んでいるのは、まあ良い。

　――ただ、もしも道欠君以外に、遅刻者がいたとしたら。

　――いや、それこそ本当に、あって欲しくない想像だ。

　――ここまで企業が私に対して隠し玉を用意しているのなら、私の『約定鎖掟（プロミス）』を破る何らかの方策を取っていても、おかしくはない。

　――ならばここは。

「ねえ、じゃあ、せっかく待っているというのもアレだし、戦わない？」

　入間は、提案した。

「ふふうん？　核田里帆を打破したぼぼくに勝負を挑むなんて、こ怖いもの知らずも良いところだねえ。別に良いよ。ややってやろうじゃないの」

「その慢心がいつまで続くか、見ててあげる」

　そう言って。

　入間導対道欠失彦の戦考が始まった。

（続）