　＊

　それは突然やってきた。

「！」

「――ッ！」

　ビルの隙間を走り抜ける入間導、染谷塩基、そして高城翻訳の前に、2つの影が落ちてきた。

　2つの人影のうち一つは、核田里帆。

　負傷していることを隠していたけれど、入間はそれを推察することができた。

　もう1つは――知らない人間だった。

　最終戦考会場に存在していない誰か――であっる。

　意味不明の状況。

　理解不能の現実。

　突発的な登場。

　あの入間導でさえも、反応が鈍るほどの異常事態である。

　しかし。

　最初に行動したのは。

「――っ」

　裏切りのタイミングは、最も混迷が混沌を極めた時！

　核田里帆の右胸に、手に持っていた刺突用のブラックジャックを突き刺した者。

　それは、高城翻訳であった。

「なっ」

「――翻訳ちゃんっ！？」

　高城は――その能力により、遠方から負傷した核田、道欠の追撃が迫っていること、そして核田の心臓がどこに位置しているかを理解することができていた。

　決してこれは、裏切りではない。

　まだ。

　ただ、接近して来る核田、道欠を報告しなかったというだけ。そして核田の殺害も、入間の『約定鎖掟（プロミス）』の規定からは逸脱していない。

　ただ、このまま入間、染谷に付いていけば、いずれ彼らと戦闘することになることは必須である。

　そして入間と染谷には、何らかの浅からぬ縁があるらしい。

　ならば――場を搔き乱す。

　自分の脳の電気信号を弄（いじく）り、領域（ゾーン）に入った高城は――今度こそきちんと、核田里帆の心臓を貫通した。

　正確な心臓の位置を把握していたのは、ペースメーカー細胞に送られる微弱な電波を感知していたからである。

　そこへと向かって自動的に自分の攻撃を設定した。

　領域（ゾーン）に入っているからこそできる、一時的身体能力の異常な向上――。その威力は、手刀で人体を貫通するには、十二分過ぎる程に十分であった

「っ……あ」　

　声にならない声をあげて、自分の胸元に空いた穴を、核田は見た。

　ぐらり、とよろけそうになるのを、何とか踏ん張って止めた。

　それも結局は付け焼刃でしかない。

　肺臓と心臓に穴の開いた彼女は、既に限界を越えていた。

　領域（ゾーン）に入った高城は勿論――急な展開を迎えた入間、染谷、そして追跡者の道欠ですら、核田里帆の敗北を悟った。

　が。

　核田里帆は、倒れなかった。

　思い切り足を、地面に叩きつけるようにして、踏ん張った。

「だ、あああああああああ！！」

　大声も掠（かす）れていて響かない。

　肺と心臓に穴が開きながら、何が彼女をそうさせているのか。何が彼女を生かしているのか。少なくとも、止（とど）めを刺したはずの高城には、理解できなかった。

　既に電気信号的にも、核田は限界のはず。

　なのだが。

　目を見開いたまま――空に手を挙げた。

「ッ！！！」

　何を。

　核田里帆は何を、掴もうとしているのだろう。

　生ける伝説には、何が見えているのだろう。

　それは誰にも分からない。

　孤高の存在として君臨し、世界最強として名を連ねさせられた。

　無理矢理生かされ、折れないだけの心を備えてしまったからこそ、ここまで全力疾走するしかなかった彼女が。

「っが」

　膝を、ついて。

　そして――手を、月の方へと向けた。

　掴もうとしても、その手は決して届かない。

　最後に考えていたのは、自分に追いつこうともがき、最後まで負け犬にしかなることができなかったあの青年、写転類衣のことだった。

　――私は。

　彼女の表情を説明することは、たかが明朝体の羅列ではあまりに情報不足である。

　ただ、これだけは表記できる。

　戦いのために生まれ、戦いのために死んだ、そんな誰よりも強く、誰よりも孤独な女。

　核田里帆は、笑っていた。

　＊

　戦考番号2番／核田（かくた）里帆（りほ）

　万能の女性。内定者筆頭候補の一人。「完璧な人間を作る」という命題の元、試験管によって全てを与えられて生まれ、あらゆる全ての教育を詰め込まれてきた。戦闘能力においては随一であり、右に出る者はいない。世界の就活戦考能力基準がRという表記であるのは、核田里帆を基準としているためである。本来は対戦考者に対する人形として売却される予定だったが、思春期到達時、想定外に「感情」を学習してしまい、研究所を壊滅させて後、一人伝説として生き続けた。

（落戦（しぼう））