「そういう、貴方はあ――亜白間さんですねえ。亜白間街さん。有名人と、会っちゃったあ」

　超有名人である亜白間にとって、把握されていることは大した問題ではなかった。

「色々と訊（き）きたいことがあるね。どうしてそこまで無防備なんだい」

「無防備？　そうですかあ、ちゃんとブラとか、付けてきたんですけれど」

　ぽっと顔を赤くした。

　どうも会話が噛み合わない。

「そういう意味じゃない。こんな目立つ場所に立って――何をしているんだい」

「何ってえ、獲物を、待ってるんですよお」

「そうか」

「そうですよう」

　ゆらゆらと揺れながら、細井は亜白間からの言葉に応答する。

「逆に君が狩られる側に回るとは――思わなかった」

　わけだ。

　と、その先を言う必要は無かった。

　戦考時にドアをノックする速度よりも早く、剣道の歩法でもって一瞬で距離を詰めた。

　細井は驚嘆するものの、しかし常人に反応できる速度ではない。

　この初撃を避けたのは、人類で核田里帆くらいのものである。

　人間の限界を越える動きを、常に最適の可動域で割り出す。

　それこそが――亜白間の亜白間たる由縁、真骨頂なのだった。

　が。

「がはっ――」

　肺に入った息が、一瞬にしてくぐもった。

　この後繰り出すはずの手刀も、足刀も、それだけで全て封じられてしまった。

　身体中から熱い汗が吹き出し、視界が曇った。

　そのまま動くことができずに、無様にコンクリイトに身体を打ち付けた。

　受け身を取ることもままならなかったので、一瞬意識が飛んだ。

「な――な、な、な、が、が、が、」

　何を――と言おうとしたけれど、まともに口が動かなかった。

「何っていうと難しいですけど、そうですね。一撃必殺ってとこですかねえ」

　緩慢な口調で、細井は続けた。

「核田さんも、貴方も確かに強いです。特に貴方の方は、気配を察知、簡単な未来予測まで出来てしまう。本当に強い、強くて強くて、羨（うらや）ましい限りですよう」

　噛み締めるように、細井は言った。

「それでも、身体の方は人間のそれに準拠していますよう。例えば、確実な一撃を繰り出す前は、必ず大きく息を吸いますよねえ」

「…………！」

「そこに合わせて、毒物を散布させてもらいましたよう。慣れていないと身体がしびれて動かなくなります。一息でも効くのでもう十二分でしょうねえ。ああ、安心して下さいねえ、もしここで死ななくとも――ちゃんと致死性の毒ですから。苦しんでゆっくり死ねますよう」

　いや、その毒があることそのものは、食らった瞬間に理解していた。

　亜白間が驚いたのは、使われたのが致死性の毒だということである。

　薬品を、直接投与を除いて相手を貶（おとし）める毒ということは、周囲に相当濃度の高い毒の結界を張る必要がある。

　毒使いの一番の欠点であり難点は、いかに対象だけに毒を付与させるか、ということ。

　強力な毒を使用すればするほどに、細谷自身にも被害が及ぶ可能性が高くなる――のだが。

「ば――莫迦（ばか）、な、どうして」

「わたしですか？　あはは、毒の耐性なんてありませんよう。ただ、毒の進行を遅らす薬を投薬済みですから、わたしがしぬのは、少し先ですよう」

　と、言った。

　やはりそれも、亜白間を驚嘆させるには十分すぎた。

　この戦いの目的は当企業への就職にある。そんなことをしたら、たとえ内定を取ることができても――直（す）ぐに死んでしまう。

　捨て身の攻撃をする意味がないのである。

　にも拘（かかわ）わらず――細井ゲノムはまるで当然のように自分を犠牲にしてまで、殺人を優先している。

　理解の範疇（はんちゅう）の外であった。

「死んでも取りたい内定がある――ですよう」

　変わらぬ口調で、細井は言った。

　狂気であった。

　いや、本気度が違った。

　既に記念受験のようなノリで受けた亜白間は、この場所にお呼びではなかった。文字通り命懸けで彼らは就活戦争に参加している。

　そうでない者は、こうして足蹴にされてもおかしくはないのだ。

「ここが第一志望でないから、そんなことが言えるんですよう。命を懸けて就活に臨まない奴は、ここで死ぬのがお似合いですよう」

　意識が朦朧（ぼんやり）とする中で、亜白間は最後にそんな台詞を聞いた。

　世界観が違えば英雄にでもなっていた彼の最後の言葉は、その辺の負け犬よりも負け犬な、一言であったという。

　――この俺が。

　――こんなところで。

　＊

　戦考番号6番／亜（あ）白（しろ）間（ま）街（がい）

　研究の男性。内定者筆頭候補の一人。「人間の肉体の限界」を超えるサンプル集めのために、今回の内定に参加する。勿論実験体は自分であり、度重なる肉体増強、精神増強を行っている。「個人的能力と精神の関連性」に注目し、強さの神髄が「心の強さ」にあることに気付いていた。ただしサンプル回収をしに来た奴と、死ぬ気で内定を取ろうとした奴のどちらの心が強いかは、言うまでもないことである。本来は研究畑の人間であり、対人で喋ることはあまり得意ではない。一次戦考で自分は落ちると思っていた。意外と自己評価は低めなのである。婚約者がいる。

（落戦（しぼう））