【毎週土曜日更新】死がふたりを繋ぐまで ～死霊術師さんはゾンビのおれと添い遂げたい～

第29話 帰路

「ねえ、なんでそんな顔してるの？」

　振り返ると、小さな男の子が不思議そうにモルテを見上げていた。

　かわいらしい顔立ちはどことなく気品を漂わせ、独特の形状をした新品の鞄――ランドセルというらしい――を背負っている。

　おそらく今年、初等教育機関に通いはじめたばかりの子供だろう。

「べつに」

　そっけなく答える。

　モルテは疲弊していた。

　幻界側は、陣営ごとに様々な思惑を持って人員を人界に送り込んでいたが、とりわけモルテの所属する一派のそれは、ろくでもないないの一語に尽きた。

　他者を出し抜き、騙し、未踏の異世界で得られる利益をすこしでも多く掠め取る。

　そのためには手荒な手段も厭わない。

　秘密裏に行われる醜い所業をいくたび目にし、モルテ自身もまたひとたびならず手を汚してきた。

（こんなところまでやってきて、いったいなにをしているのか）

　虚しさに蝕まれ、心の色を失いかけていた――そんな折、彼と出会った。

「ほらほら！　見てよこの花。なんでこんなかたちしてるのかなぁ？」

「え？　かっこいい石をさがしにいくんだよ。見つけたらお姉ちゃんにもあげるね！」

「へへー。見て！　手、こんなんなっちゃった。寒いのに、赤くて熱くてじんじんするんだぁ」

　ほんとうに。ほんとうによく笑う少年だった。

　あらゆるものに興味を抱き、常に新しいものを見つけては、その喜びを誰かと共有したがる。

　いつしかモルテも、少年から目を離せなくなっていた。

　色々なものにふれさせ、次はどんな表情をするのか知りたくなった。

　ずっと見ていたいと思うようになった。

　心を……通わせたいと願うようになった。

　この、小さく、か弱く、儚い生き物と。

　　　　　　◇

　都内某所――

“大合”時にあいた、幻界と人界を繋ぐ大穴。

　そこに築かれた《回廊》の周囲１ｋｍは、幻界の住人以外、立ち入り禁止区域に指定されている。

《回廊》から漏れ出すマナにより“マナ酔い”が起こるからだ。

　個人差はかなりあるが、軽度で頭痛や眩暈、吐き気。重度ならば意識の混濁や吐血、最悪死に至る。

　逆に、幻界から来たばかりの者にとっては、マナの薄い人界に踏み込む前の“慣らし”を行う場にもなっている。

　いわば、河口付近に広がる汽水域のようなその場所は、魔染領域と呼ばれていた。

《回廊》から外へと放射状に伸びる道を、逆方向に辿る者がいる。

　モルテ・リスレッティオーネであった。

　はあ、というため息。

「本当に、最悪……」

　幻界への帰路は、いつもそうだった。

　愛する者を残していかねばならない。

　前回もそうだったが、今回もまた、面倒なあれこれを片づける必要がある。

　モルテが後ろを振り返ろうとしたとき、彼女の周囲を複数の人影が、音もなく取り囲んだ。

「どうした？　そっちに未練でもあるのか？」

　純白のコートに身を包んだひとりが、粘つく声で訊ねた。

　モルテは苛立ちを隠そうともせず、髪をかきあげて相手を睨んだ。

「ええ、そうです。未練しかありませんよ。こちらでの暮らしは、とても満ち足りたものだったのに」

「薄汚いダークエルフには分不相応だったってだけさ」

　裁定者たちの嘲笑を、モルテは聞き流した。

　いちいち反応して、彼らを喜ばせる必要はない。

「じゃあ、一番手は俺だな」

「おう、せいぜい派手に散ってくれよ、アローガ」

「いってろ」

　囲みの中からひとりが進み出て顔を晒した。

　エルフとしてはまだ若い。

　軽薄さと傲慢さが表情に滲み出ている。

「全員でこないのですか？」

「俺たちの目的は力試しだ。噂に高い厄災のモルテを倒せば実力を証明できる」

「くだらない遊びですね。本来なら、そんなことに付き合わされるなんて御免ですけど、こうして出てきてくれたのには感謝いたします」

　モルテはマントの下から愛用の杖を取り出した。

　人界ではついぞ振るう機会のなかった、彼女の武器である。

　それを見て戦闘意欲ありと取ったのか、アローガは嬉々として剣を構えた。

「前口上はいい。いくぜ、そらぁっ！」

　猛然と突進し、斬撃を繰り出す。

　それを、地面から生えた巨大な鎌が受け止めた。

「なに！？」

　モルテの足許に浮かび上がった魔法陣。

　そこから漆黒の衣を纏った死神が姿を現す。

「ドレッドリーパーだと！？」

　使役できるアンデッドとしては最上位といわれるモンスターのひとつである。

　だが、アローガもさすがに裁定者というべきか。

　驚きはしても、戦意を失いはしない。

　慎重に距離を取り、隙を伺う構えを見せた。

　モルテはさらに、杖で地面を突いた。

　たちまち、最初のものより小振りだが、おびただしい数の魔法陣が周囲に現れた。

　そして湧き出すスケルトンの群れ――

　さらには後方に、巨大なボーンドラゴンを召喚する。

「まどろっこしい真似はやめにしましょう。あなた方全員、同時にお相手いたします」

「舐めおって！」

　戦闘態勢に入った裁定者たちを見て、モルテは小さく笑った。

　人界を去るにあたり、残していく霧矢に危険が及ばぬよう禍根を断っておく必要がある。

　ついでにすこしばかり、スッキリさせてもらうつもりだった。