【毎週土曜日更新】死がふたりを繋ぐまで ～死霊術師さんはゾンビのおれと添い遂げたい～

第27話 ベルデ・エメロンド

「追っ手はいないか？」

　しばらく歩いたところでベルデが訊ねた。

　抱かれたままのおれは、彼女の肩ごしに後方を確認した。

「大丈夫みたい」

「そうか」

　ベルデは足を止め、長々と息をついた。

「よかったあああああああああああ」

「え？　なにそれ」

　心底ほっとしているらしいベルデのようすには、さすがに仰天した。

　うっすらと涙まで浮かべて……さっきまでの凛々しさはいったどこへ？

「あれだけビビらせてたんだから、てっきりあいつらより強いのかと」

「１対１なら負ける気はしないが、さすがにあの人数ではな。それに、べつに奴らは、私の強さを恐れたわけではない。裁定者同士の私闘にはペナルティがあるのだ」

「とにかくありがとう。でも、どうしてここに？」

「よそから集まってきた裁定者の動きが気になって、リスレッティオーネ邸を見張っていたんだよ。そうしたら案の定……」

「さすがは見守りのベルデだね」

「妙な二つ名をつけるな」

　ベルデはふたたび、今度は風のような速度で走り出した。

　うっかり落下しないよう、ベルデは腕に力をこめ、おれもベルデにしがみつく。

　なんか照れ臭い。

「礼もいらん。むしろ、こちらが謝罪すべき事態だ。裁定者などと大層な肩書を名乗っていても、内情はあの通り。ごろつき、とまではいわんが、身に着けた力を試したい者、合法的に暴力を行使したい者、功名や栄達が目的の俗物――そういった輩も多いのだ」

　そうなのか。

　裁定者はベルデしか知らなかったから、みんな崇高な使命に身を捧げる意識高い系なのかと思っていた。

「異世界との摩擦軽減のため、場当たり的に作られた役職だからな。特に初期メンバーは、能力重視で素行は二の次だった事情もあって、おかしな連中が混じりがちだった」

「大変なんだね……なんて、他人事みたいにはいえないか。実際、こうして巻き込まれてるわけだし」

「本当にすまない」

「いいよ。助けてくれたし」

　それに、改めて友人といわれたのも嬉しかった。

　モルテのことで、ベルデにはずいぶん不義理を重ねてる気もするのに、変わらずそう思ってくれていることが。

「戦うなら止めないっていってたけど、やっぱりモルテは助けてくれないの？」

「他の裁定者が有罪と判断したなら、私にできるのは異を唱えることくらいだ。そして、それで止まる連中でもあるまい」

「ちなみに裁定者同士で戦ったときのペナルティってなに？」

「状況にもよるが、魔法を封じられた上で禁固刑。我々エルフなら百年といったところか」

　そ、それは……気楽に助太刀なんて頼めないわ。

　というか、おれを助けに来るだけでも相当危なかったんじゃないか？

「やっぱりお礼をいわせてよ、ベルデ」

「律儀な奴だな、まったく」

　ベルデは呆れたようにいった。

「今回のことは、我々の統制の甘さが原因といっていい。裁定者には、知性、魔力、戦闘技術のすべてに秀でた者が選ばれることから、必然的にエルフが多くなる。だが、そもそもエルフという種族そのものが組織に向かんのだ。個人主義傾向が強すぎてな……」

　やたらと実感のこもった嘆息には、若干の自嘲も混じっているように思えた。

　自由な集団にひとりだけ、ベルデのような規律を重んじる者がいれば、それは煙たがられるだろう。

　そして、そんな公正さすらも、個人の我儘といわれれば、それまでなのかもしれない。

　でも――

「ベルデは間違ってない」

　すくなくとも、正しくあろうとするその姿勢は。

　大合から20年。

　それは長いようで短く、ふたつの世界の関係は、いまだ危ういバランスの上に成り立っている。

　裁定者のような組織は必要だし、正しく機能していないのであれば正すべきだ。

　ベルデは前を向いたまま沈黙していたが、やがて小さく「ありがとう」と呟いた。

　周囲の景色が見知ったものになりはじめた辺りで、ベルデは足を止めた。

「よか……った……キリヤ……君……！」

　前方で息を切らしているのはモルテだった。

　裁定者の残した痕跡を辿り、慌てて追いかけてきたのだろう。

「ひとりか？」

「……ええ……相手の狙いがわからないので……リナは邸に」

「狙いはお前だ。私がいたからよかったものの、うかつが過ぎるぞ」

「返す言葉もないですね」

　ベルデがおれを差し出し、モルテが受け取った。

　なに？　このお姫様抱っこリレー。

「じ、自分で立てるから！」

　降ろしてもらったと思ったら、今度は全力のハグが待っていた。

　腕を背中に回し、額を胸に押しつけ、もう二度と離すまいとするかのように、強く、強く抱きしめられる。

「心配しました、キリヤ君……物音がしたので部屋に行ったらもぬけの殻で、窓だけが開け放たれていて……ほんとうに、なにかあったらと……」

「ごめん……」

　震える肩。嗚咽まじりのか細い声。

　まるで、初めて病室で出会ったときのようだ。

　華奢な身体。壊れないよう、優しく抱きしめ返す。

　自然とそうしていた。

　そうすることが、なにより正しい行為なのだと思えた。