【毎週土曜日更新】死がふたりを繋ぐまで ～死霊術師さんはゾンビのおれと添い遂げたい～

第25話 急転

「さて。そろそろ話してくれまいか」

　ベルデの問いは唐突だった。

　講義終わりの雑音の中、ごくごく自然に発せられたこともあり、うっかりスルーしてしまいそうになる。

　ベルデはそれを許さなかった。

「君に取り憑いていた妹の件だ。まさか、私が忘れているとでも思っていたのか？」

　正直、思ってました。

「な、なんで急に？」

「急ではない。ずっとようすを伺っていたんだ」

　ベルデは腕組みし、むふん、と鼻息を荒くした。

「次に会ったら妹の霊は肩から消えていたし、君も健康そうだったから、放っておいても大丈夫だと判断した。それで、あの女はいったい、どんな方法で問題を解決したのかな？」

　ああ、これは感づかれているな。

　隠しても無駄だとあきらめ、おれはすべてを話した。

　案の定、話を聞くうちに、ベルデはみるみる渋い顔になっていった。

「で、聞いてどうするんだ？　モルテを罰するつもりなら、おれも同罪だ」

「私からはなにもしない。一度敗れてもいるわけだし、あくまで自然な流れで、君が目を覚ますのを期待していたんだが――」

　あの見守りモードは、そういうことだったのか。

「目を覚ます、といわれてもな。たぶん、そんなことにはならないと思うぞ」

「どうも君は、我々エルフが単なる偏見や、長年の敵対心からダークエルフや死霊術（ネクロマンシー）を否定していると思っているようだな」

「ちがうの？」

「ちがう。こと死霊術（ネクロマンシー）に関しては、明確な理由があるのだ」

　ベルデの眼光が鋭さを増す。

　周囲の気温まで下がったかのような、張りつめた空気が漂った。

「死体を魔力によって動かせば死霊術（ネクロマンシー）だと思っている者も多いが、厳密にはそうではない。優れた魔法使いであれば、その程度は容易にできる。真の死霊術（ネクロマンシー）とは、モルテもいっていたとおり、魂と生命の力を操る術なのだ」

　幻界からもたらされた知識のうち、もっとも衝撃的だったのは「魂の実在」だとする者も多い。

　様々な前提を覆された科学は変革を余儀なくされ、倫理は揺らぎ、宗教学は色んな意味で勢いづいた。

　世界のあちこちで混乱が起こり、結構洒落にならない事件もあったらしいのだが、その辺りの事情を嬉々として語ってくれたのが、他ならぬベルデだったりする。

「生き物が死ねば魂は肉体から離れ、浄化されたのち、新たな肉体に宿って再びの生を得る。死者の魂を仮の肉体に憑依させるれば、この循環を止めてしまうことになる」

「モルテが陸にしたのは、そういうことだっていうのか？」

「問題はそれだけではない。循環から外れた魂は浄化されない――つまり、生前に得た様々な穢れを背負い続ける。結果、魂は劣化し、消滅が早まるというわけだ」

「そんなこと……」

「モルテから聞いてない、か？」

　ベルデはため息をついた。

「優しげな言葉を口にしながら、肝心なことは黙っている。だから、あの女は信用ならない」

　吐き捨てるような物言いに胸がざわつく。

　反論したいのに、言葉がのどにつかえて出てこなかった。

「気を抜かぬことだ。そろそろ他の裁定者も勘づきはじめる頃だし、なにかあれば私とて動かざるを得んからな」

　モルテを信じていないわけではない。

　けれど、初めて会ったときからずっと、ぬぐいきれずにいた一抹の疑念。

　意図したものか、そうでないのか。

　ベルデの非難は、そこを衝くものだった。

　でも、それなら――

　おれにだって秘密はある。

　おれは、モルテたちが知っているおれじゃない。

　なにかの間違いだか手違いだかで、魂だけが入れ替わった“真名井霧矢”だ。

　こんなこと、いえるはずがない。

　信じてもらうことは、できるかもしれない。

　頭がおかしくなったと思われる可能性と半々くらいだろうが……

　確実にいえるのは、誰にとってもうれしい話じゃないってことだ。

　だから、いえない。

　秘密を抱える者同士、おれにモルテを責める資格はない。　

　だけど、黙っているのも罪なのだとしたら……？

　陸は愉しそうだった。

　親友との仲も修復し、初登校もまずまずだったらしい。

　再開する学園生活に、心を浮き立たせている。

　おれは、そのことを素直に喜び、祝福した。

　周囲の助けがあったとはいえ、一度は途切れた現世との繋がりを陸は取り戻し、ふたたび歩きはじめたのだ。

「がんばれよ、陸」

「ありがとう、兄さん」

　涙を浮かべて抱きつく陸に、おれは抱擁を返す。

　あたたかく、やわらかく。

　幸せな空気を壊さぬよう。

　笑顔と優しい言葉を絶やさぬよう。

　余計なことを口にして、陸やモルテの顔を曇らせる必要なんてどこにある？

　部屋にもどったとたん、どっと疲れが出た。

　ドアに背を預け、ずるずるとへたり込む。

　長い、長いため息。

　あの眩しい空間のどこにも、おれの居場所はなかった。

　陸と、おれ。

　元の世界と断絶されたという点では同じなのに、いったいどこで間違ってしまったのか。

　結局のところ、覚悟の違いか？

　この場所で生きていくという、確固たる意思の有無が――

　顔をあげたところで、おれは凍りついた。

　窓の外に人影がある。

　窓にべったりと張り付き、こちらを窺っている。

　アンデッド？

　でも、足場もないあんな場所にどうやって？

　思う間もなく窓があけ放たれ、強く風が吹き込んできた。

　声をあげようとした口が塞がれ、続いて視界が、手足の自由が奪われた。

（助け――）

　身体が宙に浮く。

　これは、持ちあげられたのか？

　ぐん、と引っ張られるような感覚。

　そして、意識を置き去りするほどの勢いで、おれは邸の外へ飛び出していった。