アウレール

023 レオパ

　もう何回目だっけな、この店は。毎週通い詰めているわけではないが、川上さんには顔を覚えてもらったし、常連ヅラしてもいいだろう。

「姜さん。いらっしゃいませ」

　客は俺だけだった。真ん中の方に座って足を組んだ。

「ジントニックで」

「かしこまりました」

　話すことといえば、やっぱりあのことだ。

「それで、川上さん。まだ気になりますか、レオパ」

「気になるんですけどねぇ……」

　この前川上さんは俺の働くペットショップに来てくれた。丁度空いていたのもあって、初心者向けの爬虫類……レオパードゲッコーを紹介したのだ。

「やっぱりエサがちょっと」

「ですよねぇ」

　レオパは基本的にコオロギを食べる。生き餌でもいいが冷凍されたものも売っている。人工飼料もあるにはあるのだが、個人的にはオススメしない。

「僕、どうも虫は苦手なんですよ……小さい頃は平気だったはずなんですけどね」

「慣れると早いんですけどね。まあ、無理強いはしませんよ」

「……ジントニックです」

「ありがとうございます」

　川上さんの作る一杯は美味い。酒なんて酔えれば十分、と思っていたこともあったが、ここに通うようになって、丁寧に作られたカクテルはやはり格別だと感じるようになった。

「そういえば、なぜ姜さんは今のお仕事に就いたんですか？」

「趣味の延長です。中学生くらいかな……爬虫類にハマって」

「じゃあ、天職ですね」

「それは川上さんもでしょ？　お酒、お好きなんですよね」

「はい。大好きです」

　そうにこやかに微笑まれると、思わずドキリとしてしまった。今の「大好き」は「お酒」のことであって、うん……。おかしいな、俺。話題を変えてしまうことにした。

「新人の子に、ちょっとこわがられてるみたいでしてね。俺、やっぱりいかつい雰囲気ありますか？」

「身体が大きいですからね……多少は。でも、お話すると温和な方だと感じますよ」

「仕事中はどうもピリッとしたモードに入っちゃうというか、それもいけないんでしょうね」

「ただ、そういう癖って抜けないものですよ。時間をかけて姜さんのことを知れば、打ち解けてくれるんじゃないですかね」

　ふうっ、と俺はため息をついた。明日は新しく生体が入ってくるので、その新人の子と作業に追われるのだ。

「まあ、焦らずいきますか……」

「そうですよ。ここでのお酒もゆっくり飲んで行って下さいね」

　その日はいつも以上に居心地がよくて、四杯も注文してしまった。