第10話 血の試練
「なぁ、あれじゃねぇか？」
固まって歩いていた男達の一人が指さした。
真ん中を歩いていたまとめ役が手をかざして見定めると、確かに虚ろの杜からこちらに歩いてくる人影が二つ。
「確かに一人は、女のガキだが……。もう一匹男のガキが付いてやがるな」
「どうするよ？」
「捕まえろって言われたのは一人だ。ヤっちまっていいだろ。」
「なんだありゃ？体に巻いてるのは毛布か？」
「あの年で男を引っかけてくるたぁ、大したアマだな！」
「コツでも聞くか？」
「ギャハハ！そりゃ良いな！」
下品な笑い声が上がる。間違っても失敗するとは思ってない。
昨日の朝逃がしたときには冷や汗をかいたが、やはり近くに隠れて居た。変な男のガキが居るのは考えてなかったが、す巻きで何も持ってない。ただの浮浪者だ。
近づいてみれば顔は良さそうだ。売っぱらっても良い。
ちょっとした岩と段差に陣取ってるが、こっちは五人、あっちはガキ二人。直ぐに終わる。そう思いながら近づけば、男のガキは後ろに下がって隠れる。追い剥ぎ達はまた笑い声を上げた。
依頼にあった女のガキが剣を抜いて構えて前に出た。男のガキは頭上に灯りでも掲げているのか光っている。
一人、男のガキに走って行くと、直ぐにこけた。追い剥ぎ達は倒れた仲間を馬鹿にしながら女のガキを半包囲する。
段差があって完全包囲は出来ないがなんて事は無い。
まとめ役は倒れた奴が起き上がってこないことにいらつき、後で絞めてやると決めた途端、急に太陽が目に入った。
足が熱い。痛い熱い。そう思ったとき、まとめ役の意識は途絶えた。
ジョージは頭上のケテルからレーザービームを打ち込む。一発目は自分に向かって走ってきた追い剥ぎの腹。続けて、二発三発と草むらに倒れた奴に剣指を向けてレーザービームを打ち込むと動かなくなった。
追い剥ぎの仲間は勘違いして笑っていたが、ジョージはそれどころでは無かった。
エルピダはまず注意を引き、なるべく長く引きつける。
その間にジョージは、その間になるべく多くの追い剥ぎにレーザービームを打ち込み、倒せなくて良いからとにかくダメージを与える。
そういう打合せだった。
しかし、一人目は動かなくなり、ジョージは欲が出た。
二人目、リーダーっぽい奴の足に向かって数発打ち込み、止まったところで上半身に向けて打ち込む。
三人目にレーザービームを打ち込む時には、危なくエルピダをかすったが、思った通りに曲げられる性質で何とか避けた。
ジョージはそこで急に醒めた。
息が上がる。倒れているリアル死体。
吐き気と魔術由来の高揚感。命の危険からくる高揚感。
腰砕けになり、フラフラと腰を下ろしたところでまた音が戻って来た。
「ジョージ様！！」
エルピダが一人を倒したとき、残った一人が叫びながら走ってくる。恐ろしい顔。
「チクショウ！このガキ！ぶっ殺してやる！」
男が迫る。目の前で凶悪な顔をした男が刃物を振り上げる。
動かさなければ死ぬと分かっていながらも、体は動かない。やっとのことでカタカタと震えながら、ジョージは腕を持ち上げ
「ウワーーーーーーーーーー！」
叫び声を上げながら大量のレーザービームを打ち込む。レーザービームが目の前の男に何十と刺さり、男がビクリと跳ね、止まった。
男は、ジョージにもたれかかるような格好で倒れ、ジョージは胃の中のものを吐いた。
エルピダが追い剥ぎ達を調べている間、ジョージはそちらを見なかった。また吐きそうだった。
ホントなら埋めないといけないのだと言われたが、その手段は無い。
戦闘の前に有った妙に冷静な心は今も残っていて、パニックを起こしたもう一つの心をあやしている。やらなければならなかった。エルピダ一人では対処できなかったと思う。実際エルピダもフラフラだ。目に見えるような怪我は無いが、打撲の１つや二つはありそうだった。
生き残った追い剥ぎから話を聞こうとしたが、上手く行かず、縄で縛って放り出すことにした。
早く出発しないと、ネメアの門が閉まるらしい。
ジョージはまだまだ動きたくなかったが、そうして座っていても何も解決しないことは分かっていた。状況は悪くなるばかりだろうし、エルピダに嫌われるのも嫌だった。
二人が歩き出し、しばらくすると、エルピダがジョージに話しかけた。
「落ち着きました？」
「な、なんとか。迷惑かけてすまない」
「初めての実戦が人間相手で、数も不利。そんな状況で逃げなかっただけでもすごいですよ。私なんて、初めての時には怖くて何も出来ませんでしたから。」
慰めてくれてるのは分かる。それでもジョージはうれしかったし、ホッとした。
「ジョージ様の魔法、すごかったですね。レーザービーム、ぐねぐね曲がるし、一度にたくさんでましたし。」
「あぁ、でも他に何が出来るか分からないから……」
「それでも討伐なら、楽勝です。あてにしてますよ、ジョージ様？」
「え？」
「それとも、私と一緒はお嫌ですか？」
「いや、俺は。……助かるよ。見捨てられるかと思ってた」
「ふふっ。ま、そこはお試し期間ってことで。よろしくお願いしますね。」
ネメアの門が見えてくると、ぼちぼちと人が増えてきた。農夫のような人も居れば、武装した冒険者風の集団も居る。その中です巻きにしか見えないジョージは目立っていた。良く見れば、ジョージもエルピダも顔が良いコンビだ。
門番に軽く説明する。エルピダはどうするか考えていたようで、ジョージを人買いに襲われていた所を助けたのだと話した。
ジョージは事情も分からないから適当にうなづいているだけだったが、無事に幾らかお金を払うと門を抜けることができた。
門から見ると、中世、というよりは近世、所によってはもっとあか抜けた感もある風景だった。不潔な感じはしない。
「ネメアにようこそ！」
門番の決まり文句に送られて、二人はネメアの街に無事に入った。
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