【短編】怪奇調査専門家：環・レクイエムと謎の足跡

第4話

　環は残念で仕方がない。本当に骨折り損に終わってしまった。

　溜息を仲介人の前でついてしまうと、肩からスッと息を整えた。

「はぁ、ってことで霊障じゃなかったわ」

「そ、そんな。が、害獣の仕業なんて……」

「ありきたりよね」

「そ、それはそうですが、一体何処から……」

　確かに気になるのはそこだ。

　仲介人は足跡を凝視すると、環も視線を配る。

　地面に付いた赤茶けた手形足形。何処から付いているのかと目で追うも、手形足形は途中で途切れている。

「うーん、どれどれ」

　環はしゃがみ込んで赤茶けた手形足形を指でなぞる。

　すると指先、それから爪の間が茶色になる。

　ザラザラとしていてあまり気持ち良くはない。

「仲介人さん、この近くに山とか沢とかあるの？」

「えっ、住宅街の近くには山がありますが」

「ふーん。ってことは、そこから来てるのね。きっとこの家は誰も住んでいないから、格好の棲家、もしくは食糧の保管庫みたいな扱いなのね」

　環は淡々と情報から推測をする。

　もちろんまだ根拠はない。あくまでも状況証拠から得られた確証のないもので、仲介人も疑いの目を向ける。

「あの、レクイエム様は怪奇現象を調査されているのでは？」

「そうよ。でも好き好んではいないわ」

「で、でしたら……」

「でも、これくらいは分かるわよ。どう見たってこれは赤土。途中で途切れてるのはそうね」

　まさかとは思ったが、環の素性の話になる。

　素早く環は話を最小の手数で折り畳むと、目の前に集中する。指先に付着した赤茶けたものは赤土で、浴室から続く廊下の途中に断片的に残されていた。

「壁に手形や足形はない。ってことは、この上かしら」

「う、上！？」

「ええそうよ。ほら、天井が少し凹んでる。きっと糞とか尿とかでニスが剥がれたり、木が腐っているのね」

　ふと天井を見上げると、残念ながら凹んでいる。

　無意識のうちに天井を見ることを疎かにしていた証拠だ。仲介人は口元に手を当て絶望感に瀕していた。これでは到底売り物にはならず、修繕が必至だ。

「で、では侵入経路は！？」

「それなら目の前にあるでしょ」

「は、はい！？」

　侵入経路はまだ見えていない。仲介人は思考を放棄し慌てふためく。

　その様子を流石に可哀想と思い、少し知恵を貸した。

　環は目の前を顎で指し示すと、仲介人は首を捻ってしまう。

「えーっとね、途中から手形や足形が付いているわよね。ってことは、この辺かしら」

　環は目視で確認すると、予想をつけて廊下の足を踏み込んだ。

　しかし動きが大層で、ドスンと踏み抜く。完全に壊す勢いだ。

「な、な、な、なにしてるんですかぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」

　仲介人は猛烈に怒り出す。

　目の前の廊下を突然ぶち壊され、仲介人は目をひん剥く。確実に怒っていた。しかし環は止めないし反省もしない。何故なら既に廊下は穴が空いていたからだ。

「ほらね、穴が空いてるでしょ？」

「えっ、えええええええええええええええ！？」

　気が付かなかったのか。

　ずっとこの一軒家の仲介人をしていたはずなのに。呆れてものも言えず、環は頭を抑えた。

「う、うるさいわよ。それにこのくらい普通……」

「じゃないですよ！　えっ、こ、こんな酷いことに……」

「これくらい大袈裟よ。っと、新築一軒家にとっては痛手かもしれないけど」

「痛手ですよ！　この一軒家に使われている木材はどれもこれも高級な……」

「なるほどね。それじゃあ、そのまま表皮の香りも維持し続けていた結果ね。残念だけど、諦めるしかないわね」

　環は何となく予想を立てた。

　この一軒家に使われている木材はかなり高級な代物。と言うことは、野生動物達にとってもそれだけ魅力的になるはずだ。

　だからこうなることは必然。

　今の時代、幽霊や妖怪や悪魔に天使と色んな怪奇がありふれている。それに比べれば特質して珍しくもない。

　環はより一層興味を失ってしまった。

　「はぁ」と溜息をつき立ち上がろうとすると、ふと視線を向けた。床に空いた穴の奥、何か光るものがキラリとした。

「ん？」

「ど、どうなされました？」

「今、なにか光った。それっ！」

　環は床に空いた穴に容赦なく手を突っ込む。

　もはや恐怖心などはない。

　気になったものに素直になり腕を伸ばすと、不意に柔らかくて暴れ回るものだと気が付いた。

「こら、暴れないの。せーのっ！」

　環が腕を引き抜くと、右手の中に何か掴んでいた。

　見たところ生き物なのは確定。しかしその姿は妖怪でもなければ幽霊でもない。ましてや霊障でもなく、単にそれは……

「ハクビシンね。やっぱりこの辺を縄張りにしてたみたいよ」

　環が捕まえた生き物。それはメジャーな害獣ハクビシン。

　鼻筋に白い線が通っていて、一年すると可愛らしい。

　しかしその実態は人間にとっては家をダメにする害獣でしかなく、残念ながら駆除対象だった。