わたしのかぞく

ひみつきち

　朝ごはんを食べ終えた、すずかちゃん一家は、二階のろうかに集まりました。ひみつきちに行くには、専用の入り口があるのです。まず、棒を使って、二階のろうかの天井板を押し上げ、あいた穴のふちにある金具に、はしごをかけてのぼるのです。

　お父さんは、はしごの具合を確かめた後、すずかちゃんをふりかえりました。

「お父さんが行って見てくるよ。すずかも、行きたいか？」

「もちろん。」

「よし、それなら、さきにのぼりなさい。お父さんが、下で支えているから。」

「うん。」

すずかちゃんは、はしごの一番下の段に、足をかけました。そして、一歩ずつ、上へ上がって行ったのでした。

「すずかは、身軽でいいな。お父さんは、少しばかり太ってしまったせいか、はしごがきしむ。」

すると、お母さんが、くすくす笑いました。

「そうよ、お父さん。はしごをこわさないでちょうだいね。」

そうこうしている間に、すずかちゃんは、屋根裏部屋に上がることに成功しました。

「いる、いる。みりが、ねてる。」

すずかちゃんは、つくりつけの棚に重ねてある毛布の上で、みりが丸くなっているのを見つけました。

「やっぱりいた。よかったあ。」

すずかちゃんは、みりのもとへ行き、しゃがみこみました。よく見ると、みりの肉球は、黒ずんで汚れていますし、からだじゅう、ほこりだらけでした。

「みりったら、泥んこになっちゃって。」

すずかちゃんは、みりの額のあたりを、指でそーっとなでました。それから、手のひらで、みりのお腹のあたりも、なでてみました。みりは、本当にぐっすり眠っているようで、なかなか起きません。

「ハ、ハ、ハックショーーーン！」

「わあ！」

後ろで、お父さんが、特大級のクシャミをしました。すずかちゃんは、びっくりして、床に腰をついてしまいました。すると、みりも、うっすら目を開けて、あくびをしたのです。

「おはよう、みり。」

みりは、すずかちゃんに抱っこされて、ごろごろいっています。

「じゃあ、もどろう。もうみんな、朝ごはん食べちゃったんだよ。」

その頃、お父さんは、屋根裏部屋のすみっこをまわり、床板を確認していました。

「みりは、本当に、かしこいねこだ。こんなところから上がれるなんて、ちっとも気づかなかった。」

お父さんは、部屋をひととおり見てまわり、落ちていた飛行機の模型をひろいあげて、棚の上に置きました。

「おや？」

お父さんは、窓の外をながめながら、窓がすこしひらいているのに気づきました。いったん全開にして、閉めようとした時に、窓枠の内側に、ピーナッツが一つ置いてあることに気づきました。

「前に、ここで、晩酌した時に、落としたかな？」

そう言って、お父さんは、ピーナッツを、屋根裏部屋の窓から見える、庭のほうへ放り投げました。

（この窓が、開けっぱなしになっていると、みりが外に出てしまうかもしれない。あぶないな。今度から、気をつけるようにしよう。）

お父さんは、レバーを内側にひいて、しっかりと窓を閉めました。

　二階のろうかから、お母さんが、すずかちゃんたちを呼んでいる声がしました。すずかちゃんは、穴から下を見おろしました。

「みりは、いたの？」

「うん、ねてたよ。」

「ああ、よかったわ。早くおりてきてね。そろそろ出かける準備をしないと、間に合わなくなっちゃうわ。」

「みり、ひとりではここからおりられないよね。お母さん、はしごを上がって、みりを受けとめてくれる？」

「はいよ、みり、おいで。」

ところが、みりは、身を固くしてつめをたててしまい、なかなかお母さんの腕の中へ行こうとしません。

「怖いのかな、お母さん、だいじょうぶ？」

「だいじょうぶよ。ちょっと、待っててね。」

お母さんは、いったん、一階へおりて、みりの朝ごはんを持って、戻ってきました。

「みり、ごはんよう。」

その声を聞いたみりは、怖さも忘れて、お母さんの腕の中へとびこみました。

「お母さんの作戦勝ちだね。」

「おなかがすいていたのよね、みり。」

みりは、そのまま、お母さんを誘導するかのように、一階へ行き、朝ごはんをもらったのでした。

「みりの白い毛が、灰色になっちゃったわ。まるで、シンデレラね。」

「シンデレラ？　なんで？」

すずかちゃんは、みりがおいしそうにごはんを食べるすがたを見ながら、不思議そうに聞きました。

「シンデレラって、『灰かぶりひめ』っていう意味があるのよ。」

「知らなかった。そんな意味があるんだ。」

「ごはんを食べおわったら、みりをきれいにしてあげたいけど、もう時間がないから、あとでいいかしら。」

「それなら、わたしが、おるすばんしている間に、みりをきれいにしてあげる。それから、こねこが来る部屋のチェックもして、もしも、足りないものがあれば、連絡するよ。」

「まあ、すずかちゃん、ひとりでおるすばんしてくれるの？」

「ひとりじゃないよ、みりと、ふたり。」

すずかちゃんは、今は、みりといっしょにいたほうがいいような気がしたのです。

「お父さん、すずかちゃんが、家にいてくれるって。」

「悪いな、すずか。そうしたら、しっかり戸締まりして、待っていてくれよ。こねこを、つれて来るぞ。」