琥珀の王国の探偵少女

第12話「決断の少女」

　子供たちから、容赦なき石つぶての猛攻撃を浴びせられた日の、翌日のこと。

『ガーネット探偵事務所』のなかで、少女クロエ・ガーネットは、混乱の大声を上げました。

「ない！　ない！　ブローチがない！」

　そうです。襟に付けていた黄金の羽のブローチが無くなっていたのです。

　クロエは、沈没する船の乗客のようにパニックに陥っています。

　ブローチはどこ！？　いったいどこにいったの！？

　頭が水車のようにぐるぐると回っているとき、はっとしました。

　そうだ！　昨日、子供たちに石をぶつけられて転んだときにブローチがゆるんで、どこかで落ちたんだわ！

　クロエは、がっくりと肩を落とします。

　ああ……どうしよう……アークエットさんからもらった、大切なブローチなのに……。

　ふらふらと、執務机の椅子に座ります。

　よどんだ目で天井を見上げ、心は絶望のなかにどっぷりと浸かります。

　……素敵なブローチ……大切なブローチ……。

　長い間、クロエは魂のないカカシよりも力なく、ただただ椅子に小さな背中をあずけていました。

　探偵事務所のドアが開きました。ドアチャイムが鳴り、よく知った顔の人物が入ってきました。

　ウィル少年です。

「どうも、クロエさん」

　クロエはかすれた声で返事をします。

「……こんにちは、ウィル……」

　ウィル少年は、ぐったりしたクロエの様子にはお構いなし、といったふうに、接客用のソファに座りました。

「クロエさん、こっちに来てくれないかい」

　クロエは接客テーブルの前の椅子に移動し、弱々しく腰を降ろしました。

「……どうしたの？」

　クロエは、まだ絶望から這いあがれない中で、少年の顔を見ました。

　少年は真剣な顔つきでした。

　少年は、ほつれだらけのベストの内ポケットに手を潜り込ませ、何かを取り出しました。それは、じゃりんじゃりんと金属音が鳴る、綿のきんちゃく袋でした。

　少年は、汚れたきんちゃく袋をがしゃりとテーブルの上に置きました。

　クロエは聞きます。

「それは何？」

「ペンス硬貨、15枚だよ。報酬の後金さ」

　ずっと呆然としていたクロエですが、ここで突然目が覚めました。

「どういうこと？　調査は、まだ終わってないわよ」

　ウィル少年の顔は、よりいっそう真剣になります。

「ぼく、昨日、子供たちがクロエさんに罵声を浴びせながら、石を投げているのを見たよ」

　ウィル少年は、じっとクロエの瞳を見つめます。

「あんな辛い目にあってまで、調査してほしくない」

「ウィル、わたしなら平気――」

　少年はクロエの言葉をさえぎりました。

「もう終わりにしよう。あんな嫌な目にあってまで、事件を解決してほしいとは思わない。もう終わりだ。頼むよ」

　なぜだか、クロエは何も言えず、何もできません。

　ウィル少年が立ち上がりました。

　少年は、無理な作り笑いをし、不自然な明るい声をだします。

「じゃ、クロエさん、ぼくはもう行くよ！　リトル・ハダムに来ることがあったら、ぼくの家に寄っておくれよ！　それじゃ、またそのうちね！」

　少年はクロエに背を向けます。

　ウィルが心のなかでは泣いていることを、クロエはよく分かっていました。

　でも、クロエは口を開くことも、立ち上がってウィルを止めることもできませんでした……。

　少年は、扉をひらいて、出ていきました……。

　クロエ・ガーネットは喫茶店『スリーピング・ダリア』のテーブル席で、憂鬱な湯気をあげるココアをじっと見つめています。

　大好物のココアなのに、今日はぜんぜん美味しそうに見えません。

　少女は、ただただ冷めゆく飲み物の前でじっとしています。

　店主レイノルズさんが、紳士然とした足取りで、少女のところへやってきました。

「座ってもいいかな？」

「ええ、もちろんです。レイノルズさん」

　レイノルズさんは、クロエの向かいの席に、なめらかに座ります。

「今日は、どうしたんだい？」

「聞いてください、レイノルズさん――」

　クロエは全てを話しました。リトル・ハダムでの調査がはじまり……ウィル少年の母親の体調が悪くなり……子供たちに石をぶつけられ……少年から調査の終了を迫られ……。

　レイノルズさんは、クロエが話しているあいだ、瞬き一つもしなかったかのように、真剣に聞いていました。

　話しをすっかり聞き終わったレイノルズさんは言います。

「クロエちゃんは、調査を続けたいと思っているんだね？」

　少女はほんの少しだけ、身を乗り出します。

「わたし、調査を途中で終わらせるのは、嫌いです」

「ふむ……」

　レイノルズさんは考え込むように腕を組みました。

　紳士的な店主は、しばらく静かになります。

　やがて、レイノルズさんが口を開きました。

「ひとつ、慎重に考えなければならないことがあるよ」

　クロエは店主の瞳をぎゅっと見つめて言います。

「なんです？」

「もし、調査を続けると、ウィル少年に危害が加わる可能性も、無くはない、ということだよ」

　その晩も、少女はベッドで仰向けになり、湖面のような瞳で天井の木目を見つめていました。

この夜は、木目は長い髪の悲し気な女性に見えました。

……中途半端に終わろうとしている調査……ウィルの身の危険性……。

　クロエは目を閉じます。

……父さんなら、こんなときどうするだろう？

父さんは、調査を途中で投げ出すのが嫌いな人だった……。

でも、人が傷つくのを、何よりも嫌がる人でもあった……。

……父さんなら……父さんなら……。

　クロエは目を開けます。

　父さんがわたしの立場なら、ウィルの身を案じて、捜査を終わりにする。

　そう、もう終わりにしよう。