琥珀の王国の探偵少女

第11話「薄暗い部屋で」

　クロエはベッドの上で、糸の切れた操り人形のようにぐったりと横たわり、天井の木目を見つめます。

　その夜は、木目は弦の切れたバイオリンに見えました。

　少女の心の中では、疑問が湧き水のようにあふれ出ています。

　なぜ、手紙の主は自分でサファイアを盗まずに、コートニー氏に盗ませたの？　わざわざ共犯者を作るより、自分1人で窃盗を完結させたほうが、リスクは少ないはず。

　そして、男はどうして空き家に現れなかった？　ただただコートニー氏に宝石を与えて、なんのとくが？

　男は貧しいコートニー氏に同情する何者かで、手の込んだ立ち回りをした？

　いや、それなら、男が自分でサファイアを盗み出し、コートニー氏の郵便受けかなにかに宝石を放り込んでおけば、いいだけの話……。

　クロエの思考は、車輪がゆがんだ自転車のようにあっちへ行き、こっちへ行きをし、少しもまとまりません。

　やがて考えは、別な方向へ進んでいきます。

　そもそも、コートニー氏がサファイアを盗んだことと、彫像が持ち去られたことは関係があるの？

　クロエは頭の中が、くたくたになりました。

　あー！　もう分かんない！　なにが、どうなってるの！？

　少女はうつ伏せになり、枕に顔を深くうずめます。

　しばらくの間、ただただ深く呼吸をします。

　気持ちは、少し落ち着きました。

　とりあえず明日は、4番地空き家に行ってみよう……。

　4番地空き家は、この村では珍しく、灰色のレンガでできていました。空き家にしてはまだまだ建付けが悪くなっていないドアを開け、誰に気をつかうでもなく、つかつかと中に入り込みました。

　家に入るまえから想像はできていたことですが、鼻をつくようなカビの匂いが強いです。とうぜん、照明のひかりはありません。あまり日当たりの良い家ではなく、窓からはうっすらとした外のひかりが入り込むだけです。

　以前、ここにどのような人が住んでいたのかはわかりません。部屋の中にある物品は平凡なものばかりです。

　革が破れて、綿がぼろぼろとあふれ出ている椅子。脚にびっしりと蜘蛛の巣が張られているテーブル。そしてその上に乗る、やはり蜘蛛の巣だらけのロウソク台。陶製の皿も、調理器具も、鉄の桶も何もない、食器棚。鏡が痛ましいほどに割れている、化粧台。

　クロエは、床を見ます。灰色の埃だらけの床には、足跡があります。足跡は人、ひとり分です。

　その足跡がコートニー氏のものであることは、考えるまでもありません。

　少女は、ゆっくりと慎重に移動します。コートニー氏以外の人物が残した足跡はないか、ということに意識を集中させます。

　家の中を、時計回りに進みます。出発地点に戻ったところで、こんどは中央に移動します。

　いくら注意して床の上を調べても、そこにあるのは、コートニー氏と自分の足跡だけ……。

　ここしばらくの間に、コートニー氏以外の人間が、この空き家に入ったことを物語る痕跡は、皆無でした。

　今日は、村にはそう長くいないつもりだったので、馬車の御者には村の入口で待機してもらっています。

　いつまでも御者を待たせておくわけにはいきません。

　クロエは、なんでもいいから空き家の中に手がかりはないかと、必死で頭を回転させます。

……だめでした……。

　行き詰りかけている調査……目の前に現れてくれない手がかり……答えの出ない謎……。

　空き家の中の薄暗く冷えた空気に支配されるかのように、クロエの胸の中は、底なしの闇に包まれます。

　空き家のそとの道は、人気がなく、寒々しいです。

　心の中に深い霧をただよわせるクロエは、街の中央に向かおうと、歩を進ませます。

　道の先に、その男はいました。

　大工の大男、ドワイトです。

　大工ドワイトは、クロエの行く手を阻むように突っ立っています。

　大男は汚い歯をむき出して品のない笑みを浮かべ、クロエに言います。

「よう、嬢ちゃんよ。ひとの村で、こそこそすんな、っていう、おれのアドバイスは無視か？」

　クロエ・ガーネットの目つきは鋭くなり、ドワイトを睨め付けます。

「あなたのアドバイスを聞き入れて、それが何かわたしの、とくになるの？」

　……しまった……。人気のない暗い道……挑発された、腕力の塊のような大男……。

　これは、いい状況とは言えないわね……。

　ドワイトは眉間にしわを寄せます。

「おれのアドバイスを聞いて、どうとくになるかは知らねえ。だがな、アドバイスを聞かないとどう悪い目に会うかは知っているぜ。教えてやろうか？」

　……まずい……。

　そこで、ドワイトは下卑た笑い声をあげました。

「ははは！　いま、お前さんの生意気な目つきがよ、怯える目に変わったぜ！　こいつは愉快だな！　いつも強がってるのによ！　猫に追いかけられるネズミの目だぜ、そりゃ！　こいつは笑えるな！　ははは！」

　クロエは何も言わず、ただただ立っています。

　道の真ん中に立っていたドワイトが、端へ移動しました。

「さあ、臆病者の嬢ちゃんよ、どこへでも行っていいぜ！　また、おっかねぇ目に会いたくなかったらよ、二度とこの村にくんなよ！　あー、こりゃけっさくだぜ！　はっはっは！」

　クロエは、冬の砂のように冷たい目つきで、ドワイトの横を通り過ぎていきます。

　大男は、いつまでいつまでも、心底おかしそうに笑っていました。

　いま探偵の少女は、村の中心部から出口へ向かう道を、背中をまるめて歩いています。

　最初、このリトル・ハダムにきたときは、牧歌的で暖かい村だな、と思いました。

　でも、いまはこの村のすべてが、寒々として見えます。

　やさしい色だと思っていた家々の外壁は、いまは暗い川の底のような色に見えます。道の敷石は、雨に濡れて朽ちた麦粒に見えます。

　少女は、寒秋の雨雲のような表情で、ただただ道を進みます。

　道の脇に、３人の女性が立っていました。村の主婦たちでしょう。女性たちは、なにやらひそひそ話をしていました。

　主婦のひとりが、クロエの方をちらっとみました。主婦が話すのが聞こえました。

「あれよ、探偵だかっていうのは。あの小娘のせいで、コートニーさんは逮捕されたらしいわよ」

　別の女性が言います。

「ひとの村にきてこそこそして、余計なことまでして、本当に迷惑よね」

　クロエは、わたしには何も聞こえていない、と自らに言い聞かせます。

　村の主婦たちの冷たい視線が、針のように体に突き刺さるのを感じながら、少女は道を進みます。

　そのときでした。

　足元に、石が飛んできました。石は、自分の後ろから飛んできたものだと、すぐにわかりました。

　少女は反射的に振り返ります。

　いつかの夜に、小道の入口で、ポーカーをしていた4人の子供たちでした。

　こどもたちの顔には、怒りの表情が浮かんでおり、全員が手に、石を握っていました。

　ハンチング帽をかぶった少年が、クロエに向かって叫ぶように言いました。

「おまえのせいだ！　おまえのせいで、コートニー先生は警察に連れていかれたんだ！」

　そう言うと、クロエに向かって思いっきり石を投げました。

　勢いよく飛んできた石は、クロエの体を横切りました。

　こんどは、ベストを着た少年が、石をうえに大きく掲げながら言います。

「このまま、コートニー先生が戻ってこなかったら、どうしてくれるんだよ！？」

　少年は石を力強く投げます。

　こんどは、石はクロエの腕に当たりました。

「痛た！」

　クロエは、痛みでよろけました。

　子供たちは、つぎつぎに石を投げてきます。

「コートニー先生を返せ！　このよそ者！」

　勢いよく飛んでくる石は、体のあちらこちらにぶつかります。

　逃げなきゃ！

　クロエが向きを変え、走りだしたときです。痛みでバランスのくずれた足が、飛び出た敷石につまずきました。

　クロエは、勢いよく前へ倒れこみます。

　全身を、強く地面に打ち付けました。

　きゃ！

　少女が道端に倒れこんでいる間も、石の雨はやむことがありません。

　クロエは、なんとか態勢を立て直そうとしますが、体のあちこちに石がぶつかり、痛みで思うようにうごけません。

「この、卑劣なよそ者！　コートニー先生は、今ごろもっとつらい目にあってるんだぞ！」

　子供たちは、狂ったように叫んでいます。

　探偵の少女は、背中にぶつかる石の痛みを感じながらも、なんとか体を起こして立ち上がります。

「おもいしれ！　厄介者のばか探偵！」

　子供たちの一斉攻撃のなか、少女は馬車が待つリトル・ハダム入口をめざして、人生でこれほど必死で走ったことはない、と思えるほど全力で疾走しました。